上世纪80年代，一部叫做《霍元甲》的电视剧，在全国爆红起来，无数的人争相观看。特别是对里面的主人公佩服万千，对他的行侠仗义和民族精神，也备受感染，这个被刻画成中国英雄的人物，就是霍元甲，他做的一系列实事，让我国在外国人面前扬眉吐气。特别是他的功夫，无数的人争相学习，甚至还在上海创办了精武体育会。就连孙中山先生，也对他有着很高的评价。 孙中山对霍元甲"以武保国强种"的胆识给予了很高的评价。在精武会成立10周年之际，他亲临大会，题写了"尚武精神"四个大字，以示对霍元甲的纪念。
因为霍元甲，中国功夫引起了外国人的注意，甚至开始走向世界，但是这时候他却突然去世，年龄只有42岁。他去世后，精武体育会给他举行了很盛大的葬礼，并把他的遗体，安葬在上海的一处公墓里。身怀武功，身体康健，只有42岁的他怎么会突然去世呢？对于他的去世，民间有一个广为流传的说法，说是他被日本人下毒害死的。而且这种说法，最早是出现在向恺然的一部武侠小说中。
至于他是怎么被日本人下毒害死的，作者也给出了这样的推测，当时日本人和霍元甲进行比武，但是最后却失败了，就想要出手教训他。他们以祝贺和交流的名义，请霍元甲吃饭，过程中得知霍元甲，有着严重的呛咳症，就主动提出给他介绍一个日本医生诊治，霍元甲并没有多想就接受了。
但是从开始服用医生给出的药之后，他的病情变得越来越严重，没活多长时间就去世了，他的药被医生化验后，才知道里面有一种慢性烂肺药。
当然这一切都是来自于小说，并没有被证实，但是他突然而死，空穴来风未必无音。后来他的遗骸，被迁回天津的霍家祖坟安葬，在迁坟的时候，人们发现他的遗骸是黑色的，当法医进行现场鉴定后，确定是中毒而死。霍元甲死后79年，我们才知道了他真正的死因，的确像传言说的那样，是中毒而亡。至于是不是日本人下的手，却没有证据，毕竟和他比武的人，除了日本人之外，还有很多外国人，对此大家有何看法呢？