世人皆知秦桧以＂莫须有＂三字害死岳飞，却鲜有人知，岳飞死后的秦桧，过得并不太平。绍兴十二年（1142）秦桧获封魏国公后，表面上权倾朝野，不可一世，实则内心惶惶不可终日。据《宋史》记载，晚年的秦桧疑心病极重，终日躲在密室中不敢见人。有传言说，秦桧每到夜晚总是被噩梦惊醒，梦中总见岳飞索命。那么，作为南宋最权倾一时的权臣，秦桧在陷害岳飞之后的十三年里，到底经历了什么？他为何会落得如此下场？他最后又是怎么死的？这背后又有着怎样鲜为人知的故事？
一、权势达到顶峰（绍兴十二年-绍兴十五年）
岳飞死后第二年，也就是绍兴十二年（1142）的早春，临安城内传出一个震惊朝野的消息：秦桧被加封为魏国公。要知道，在南宋建国以来，能够获此殊荣的大臣屈指可数。这一次的加封，不仅仅是一个虚衔，更是赐予了秦桧丰厚的食邑，光是每年的俸禄就达到了寻常官员十几年的收入。
当时的吏部尚书张浚曾向宋高宗进言：＂陛下不觉得太过了吗？＂宋高宗却笑着说：＂秦爱卿为朝廷立下大功，这些赏赐都是应得的。＂这番对话很快就传遍了朝堂内外，大臣们这才明白，秦桧在宋高宗心中的地位已经无可撼动。
魏国公的加封只是个开始。短短几个月内，秦桧又连续获得了六项重要权力：统领枢密院事务、掌管开封府、监察全国盐铁、统筹户部钱粮、管理兵部调令，还掌控了朝廷的人事任免大权。这些权力加在一起，使得秦桧成为了名副其实的＂一人之下，万人之上＂。
有意思的是，在这期间发生了一件鲜为人知的小事。绍兴十三年（1143）的冬天，秦桧的一位幕僚范纯礼向他献上了一份名单，上面列着朝中三十六位反对和议的官员。范纯礼建议将这些人一网打尽，但秦桧看完名单后却说了一句耐人寻味的话：＂欲擒故纵，不在一时。＂
果然，到了绍兴十四年（1144）春天，这份名单上的官员陆续被调离京城，有的被外放到偏远地区，有的被贬为平民。更巧妙的是，秦桧并没有直接下达这些命令，而是通过他安插在六部的亲信们，以工作调动的名义，一个个将这些官员支走。
与此同时，秦桧开始重用他的女婿王俊、外甥万俟卨等人，将他们安插在朝廷重要部门。到了绍兴十五年（1145）初，朝中大小官员有一半以上都与秦桧有着直接或间接的关系。宋高宗对此非但不以为意，反而多次在朝堂上称赞秦桧＂知人善任＂。
正是在这种种权力的加持下，秦桧俨然成为了一个＂影子皇帝＂。每天早朝，大臣们都要先到秦府请安，才敢入宫面圣。就连一些皇亲国戚也要给秦桧三分薄面，因为但凡得罪了秦桧的人，不出三个月必定会遭到贬谪或革职。
二、专权铁腕统治（绍兴十五年-绍兴二十年）
权势达到顶峰后的秦桧开始了一系列铁腕统治措施。绍兴十五年（1145）春天，秦桧下令在临安城各处张贴告示：凡有人传播、议论、书写涉及和议内容者，一律以＂大不敬＂罪论处。这道命令一出，整个临安城顿时鸦雀无声。
这项禁令很快就出现了第一个受害者。当年五月，一位叫李纲的书生在酒楼与友人饮酒时，醉后感叹：＂和议误国，子孙不保。＂第二天一早，李纲就被捕入狱。更令人意想不到的是，与李纲同桌饮酒的三个人也被牵连入狱。经查，这三人虽然没有发表任何言论，但因为＂在场未加制止＂，同样被定罪。这一案件在当时引起了巨大震动。
文字狱的范围并不限于言论。绍兴十六年（1146），秦桧又下令成立了＂检书司＂，专门负责审查民间流传的书籍。据《宋史》记载，仅这一年就有超过三百种书籍被列为禁书，其中不乏一些历史典籍和文学作品。尤其值得一提的是，但凡书中提到＂忠义＂、＂抗敌＂等字眼的，都被视为＂具有影射之嫌＂而遭禁。
与此同时，秦桧对朝中官员的打压也愈发严厉。绍兴十七年（1147）发生了一件轰动朝野的大事：当朝右丞相胡铨因在一次早朝上提到＂边防＂二字，被秦桧以＂图谋不轨＂的罪名革职查办。胡铨虽然是朝廷二品大员，但从被抓到定罪，整个过程仅用了三天。这种雷厉风行的手段，让朝中大臣噤若寒蝉。
为了巩固自己的势力，秦桧开始大规模提拔亲信。绍兴十八年（1148）的一次大规模人事调动中，共有二十八个重要职位被更替，其中有二十三个给了秦桧的亲信。这些人大多出身寒微，但因为攀上秦桧这棵大树，一跃成为朝廷重臣。
到了绍兴十九年（1149），秦桧的势力网络已经遍布朝野。他在六部、九寺、五监各衙门都安插了自己的亲信。这些人不仅负责打探消息，还要定期向秦桧汇报各部门的重要事务。甚至连皇宫内的太监、宫女中，也有秦桧的眼线。
这种严密的控制一直持续到绍兴二十年（1150）。这一年，秦桧又创立了一个特殊机构，名为＂举报堂＂。任何人只要举报他人的＂不当言论＂，就能获得丰厚奖赏。一时间，告密之风盛行，甚至出现了父子相告、兄弟反目的悲剧。据统计，仅这一年就有超过五百人因＂言论不当＂而获罪，其中竟有八成是因为被人举报而落网的。
三、内忧外患显现（绍兴二十年-绍兴二十二年）
秦桧的铁腕统治虽然令朝野震慑，但暗中的反抗却从未停止。绍兴二十年（1150）的一个深夜，秦桧的府邸突然遭到袭击。据当时的《朝野记闻》记载，有三名蒙面刺客翻墙进入秦府，直奔秦桧的卧房。幸亏府中守卫及时发现，这次刺杀才未能得逞。事后经查，这三名刺客都是岳飞旧部的亲属。
这次刺杀事件之后，秦桧立即加强了府邸戒备，将护卫人数从原来的五十人增加到二百人。不仅如此，他还在府中修建了多处密室，并在各个房间之间开辟了暗道，以备不时之需。
但令秦桧始料未及的是，真正的危机却来自他的家族内部。绍兴二十一年（1151）春，秦桧的妻子王氏开始干预朝政。王氏出身商贾之家，为人精明强干。她私下里接见官员，替人说情，甚至参与官员任免的决策。据《宋史》记载，当年有超过二十名官员是通过打通王氏的关系而获得升迁的。
这种情况引发了秦氏家族内部的矛盾。秦桧的儿子秦熺对母亲王氏的行为极为不满，认为这会危及家族的利益。但秦桧的女婿王俊却支持王氏，因为他通过岳母的关系在朝中安插了不少亲信。两派之间的矛盾逐渐公开化，甚至发展到了互相攻讦的地步。
与此同时，民间对秦桧的不满情绪也在不断发酵。绍兴二十一年冬天，临安城的街头巷尾开始流传一首诅咒秦桧的歌谣：＂奸臣当道，民不聊生。飞帅已逝，何人能平？＂这首歌谣虽然简单，但传播速度极快。秦桧派人严查歌谣的来源，却始终无法找到证据。
到了绍兴二十二年（1152），秦桧遭遇了第二次刺杀。这一次是在他去上朝的路上，一名藏在屋顶的弓箭手突然射出一箭，险些命中秦桧。虽然刺客当场被擒获，但这件事还是让秦桧惊魂未定。从此以后，他每次出门都要带着大队护卫，所经之处甚至要提前清空街道。
这一年夏天，秦府内外更是接连发生怪事。有仆人称夜里经常听到哭声，还有人说在府中看到了岳飞的鬼魂。这些传言很快就传遍了整个临安城。尽管秦桧下令禁止传播这些＂谣言＂，但流言依然甚嚣尘上。据说，就连一向支持秦桧的宋高宗听到这些传闻后，也不禁皱起了眉头。
就在这种内忧外患的局势下，秦桧的权力开始出现松动。一些曾经对他唯命是从的大臣，开始悄悄疏远他。而那些被他打压的官员家族，也在暗中联合起来，准备伺机反击。
四、权势逐渐衰落（绍兴二十二年-绍兴二十四年）
绍兴二十二年（1152）秋天，一场突如其来的疫病席卷临安城，朝中多位大臣染病。秦桧的长子秦熺也未能幸免，在病榻上躺了整整三个月。这期间，秦桧不得不分出大量精力来照看儿子，以致很多政务都交给了女婿王俊处理。
王俊趁机大肆敛财，短短三个月就收受了价值超过十万贯的贿赂。这些事很快传到了宋高宗耳中。宋高宗虽然没有直接处置王俊，但在随后的一次早朝上，他意有所指地说：＂大臣治家不严，必然治国不力。＂这番话让秦桧颜面扫地。
绍兴二十三年（1153）初，秦桧的妻子王氏因病去世。王氏生前结交的那些官员纷纷改投他人门下。更糟糕的是，王氏的娘家人开始四处散布秦府内部的丑闻，包括秦桧如何陷害忠良、如何贪污受贿等。这些传言虽然被秦桧严令禁止，但还是在民间广为流传。
同年夏天，秦桧的亲信范纯礼因贪污案被查办。范纯礼在审讯中供出了秦府上下的诸多违法行为，甚至连秦桧的家奴都牵扯其中。虽然秦桧动用关系压下了这件事，但他在朝中的威信已经大不如前。一些曾经对他唯命是从的大臣，开始暗中疏远他。
到了绍兴二十三年冬天，秦桧的身体状况每况愈下。他不得不减少上朝次数，很多政务都由秦熺代为处理。但秦熺的能力显然比不上父亲，加上为人傲慢，常常得罪朝中大臣。短短几个月内，就有十多位重要官员以各种理由请求调职。
绍兴二十四年（1154）春，秦桧遭遇了最大的政治危机。他的外甥万俟卨因贪污巨额军饷被御史台弹劾。这次事件牵连甚广，甚至波及到秦桧本人。有人指控秦桧利用职权，多年来为家族成员谋取不正当利益。虽然这些指控最终都被压了下去，但秦桧的政治威望已经受到严重损害。
同年夏天，宋高宗开始重用一批新的年轻官员，并且特意安排他们担任一些重要职位。这些新任命的官员都不是秦桧的人，有些甚至与他有过节。更重要的是，宋高宗在朝会上对这些新人格外关照，显然是在有意制衡秦桧的势力。
到了秋天，秦桧的处境更加艰难。他的女婿王俊因贪污案被查办，连带着秦府上下人心惶惶。一些曾经依附秦桧的官员开始转投其他权贵门下。就连秦桧的家仆们也开始偷偷转移财产，为自己打算后路。这时的秦桧，虽然还保留着宰相的职位，但实际权力已经大不如前。
五、生命的终结（绍兴二十四年十二月-绍兴二十五年正月）
绍兴二十四年（1154）冬至后的第三天，秦桧在上朝途中突然晕倒。御医诊断后表示，这是积劳成疾的征兆，建议秦桧在家休养。就在秦桧卧病在床的日子里，朝中发生了一系列微妙的变化。
十二月初，宋高宗下令重新审理万俟卨案。这次审理的范围明显扩大，不仅追查军饷贪污案，还牵涉到了秦桧家族的诸多经济问题。主审官员张浚曾是岳飞的好友，对秦桧素有不满。他在审理过程中，故意将矛头指向秦府。
同月十五日，秦桧的女婿王俊在狱中自尽。据狱卒回忆，王俊临死前留下一封信，信中详细记录了秦桧家族这些年来的种种违法行为。这封信很快就呈送到了宋高宗手中。虽然信的具体内容并未公开，但朝中大臣都看出了形势的变化。
十二月二十日，秦桧的长子秦熺被革去所有职务。表面上的理由是他在处理政务时屡次失误，但明眼人都知道，这是宋高宗在为清算秦桧做准备。当天下午，大批官员纷纷到秦府退还了秦桧此前赠送的礼物，生怕被牵连其中。
到了十二月底，秦桧的病情急转直下。他已经连续十天没能上朝，所有政务都由其他大臣代理。这时候，秦府内外已是一片混乱。不少家仆趁机携款潜逃，甚至连秦桧的贴身侍卫也不见了踪影。
绍兴二十五年（1155）正月初一，秦桧没有出席元旦朝会。这在当时是极为罕见的事情。宋高宗派御医去秦府查看，回报说秦桧已经无法说话，只能用手势表达意思。当天下午，宋高宗下令解除了秦桧的一切职务。
正月初三，秦府外突然聚集了大量百姓。他们手持白布，高喊＂还我岳帅＂的口号。府衙派兵驱散了人群，但这种情况在接下来的几天里不断发生。据说，有人看到秦桧的大门上被人用红漆写上了＂民族罪人＂四个大字。
正月初七的清晨，秦桧在睡梦中断气。消息传出后，临安城内爆发了自发性的庆祝活动。不少百姓在街头巷尾燃放爆竹，互相庆贺。甚至有人传说，秦桧死时，天空中突然出现一道红光，像是岳飞的英灵在显灵。
正月初九，秦府的财产被官府查封。据统计，仅黄金就有万两之多，白银更是不计其数。此外还查获大量珍贵字画、玉器和古董。这些财富的总价值，竟然超过了当年朝廷一年的财政收入。
正月十五，秦桧的尸体被运出临安城。一路上，无数百姓在街边投掷臭鸡蛋和烂菜叶。甚至有人试图冲上去打砸灵柩，最后被护送的官兵拦住。当天晚上，秦桧的尸体被草草掩埋，连一块像样的墓碑都没有。