【文/观察者网 山猫】
当地时间14日，以色列埃尔比特系统公司在其社交媒体X官方账号上发布消息称，以色列国防部已经确认将F-35I的"额外增程能力"开发和集成工作授予该公司旗下企业"旋风"（Cyclone）公司，该项目价值超过3400万美元，是未来几年内以色列空军为持续提升战备水平所作努力的一部分。埃尔比特在贴文中表示，该方案基于"旋风"公司为F-16开发的外部油箱方案，它可以有效延长飞机作战航程、减少对加油机的依赖并提高任务灵活性。
美国"战区"（The War Zone）在关于此事的报道中称，以色列国防部这一举动正是在去年与今年对伊朗进行了多轮大规模空袭之后所做出的。在这些作战行动中，以色列空军机队高强度的出动频率使得外界更加担忧其是否具备充足的空中加油保障能力，而为F-35配备副油箱可能是解决这一问题的方法之一。
由于贴文中提及了F-16，因此为F-35I开发的大概率应该是可抛弃的外挂副油箱，不过也有极小的可能是某种嵌入式保形油箱。通常情况下外挂副油箱会削弱隐身能力和整体性能，保形油箱能够减少这些不利影响，但需要制造成更加复杂的形状，以及对机身进行更多修改，同时为了尽量少破坏飞机的气动外形和低可探测特征，其开发和匹配过程也相当复杂，不过以色列此前在F-15和F-16上使用保形油箱的经验或许可以用于参考和借鉴。尽管如此，为F-35加装任何类型的外部油箱--即便是经过精心设计、贴合机身的保形油箱也仍然会在一定程度上削弱其低可探测特性，但另一方面以色列空军对远程打击能力的"刚需"又使其必须进行某种权衡。
因此如果升级外挂副油箱，它们很可能是可抛弃的，甚至是连带挂架一起抛弃，以便在进入敌方防区之前恢复"干净"的机身外形，同时也恢复了原有的机动性，这种配置适用于极高风险的远程打击任务，但无法在长期作战中使用。此外，还有一些方法可以减轻外挂副油箱对飞机隐身的破坏，比如此前美国为F-22开发的新型外挂副油箱，这种"关键升级"是为了在未来可能发生在所谓"印太地区"的冲突中覆盖更大的作战半径。除了与旧款副油箱一样能够抛弃、恢复隐身构型之外，该油箱采用的新式多面体设计本身就可以一定程度上降低雷达反射特征，因此洛马表示在一些情况下F-22可以带着它"直接进入战斗"。
今年3月，有F-22战机被拍摄到挂载了具备隐身特征的副油箱和光学吊舱进行试飞
许多迹象表明，以色列一直试图为F-35I延长航程，早在2021年，洛马就曾经发布过一则语焉不详的公告，称正投入数千万美元与一家"未具名"的外国客户合作开发F-35的改进型，而这有可能就涉及了以色列方面的供油系统提升方案。2022年时，又有报道披露称以色列开发了一种"未详细说明的F-35I增程手段"，能够在无需空中加油的情况下打击伊朗目标，"战区"网站在报道中认为这可能就是此次埃尔比特提到的油箱原型或者其他类型的外部供油系统，不过也有可能只是某种报道偏差。此外，就在本轮美以全面空袭伊朗之前，以色列驻美大使就曾透露"F-35I的增程油箱已经服役"，还声称"使用的同时不影响隐身性"，其具体实现方式则不得而知，即便是可能的小型内部油罐也有相当严峻的工程挑战。
尽管F-35目前仍没有投入使用的官方版本外挂副油箱，不过在最早的时候洛克希德·马丁曾经考虑过两种480加仑和460加仑副油箱，由于气动和分离问题480加仑副油箱最先被放弃，460加仑副油箱也因为额外阻力导致航程提升效果有限而没有继续推进。2019年，又有报道称洛马试图再次向F-35翼下增加一对600加仑副油箱，以增加约40%的载油量，而《航空周刊》（Aviation Week）也曾报道称以色列航空航天工业（IAI）和"旋风"公司共同为F-35I设计过保形油箱和600加仑副油箱。
洛马构想的两种480加仑副油箱（左）和460加仑副油箱（右）示意图
作为外销F-35家族中唯一的高度定制版本，F-35I已经集成了一系列以色列开发的关键机载系统，包括电子战系统、以色列国产武器，比如拉斐尔公司的SPICE制导炸弹，未来还可能有"怪蛇"、"德比"空空导弹等武器。尽管洛马开发的副油箱一直未能推进，但其翼下挂点仍保留有安装副油箱所需的油路预留，因此F-35未来引入外挂油箱的能力可能并不复杂。
作为唯一的高度定制出口版本，以色列在F-35I上的自由度相对较高
除了远程打击的"刚需"，减少F-35I对空中加油的依赖也是以色列的重点要求。目前，以色列空军现役加油机机队中仅有7架老旧的波音KC-707，战机执行远程任务只能依赖这些平均机龄半个世纪的"老资历"，因此之前有人猜测以色列空军在奔袭伊朗时使用了美国空军的加油机机队支持，而五角大楼则否认了相关传言。
因此不需要加油机支援的战术飞机编队在某些情况下可能"更具备作战灵活性和生存能力"，而加油机本身在争议空域中的生存能力也逐渐难以保证。不过即便如此，以色列也开始对其加油机机队进行现代化更新，2020年，美国批准向以色列出售8架波音KC-46"飞马座"空中加油机的额度，随后2022年五角大楼向波音授出了以色列购买首批4架KC-46的合同，2025年以色列又额外订购了2架。就在本月初，首架以色列订购的KC-46在美国开始进行飞行测试，有报道称，以色列空军的首架KC-46将在"几周内"抵达加入作战序列。不过KC-46的可靠性仍然难以信任，特别是此次"史诗狂怒"行动启动前不久，美国空军KC-46在西班牙莫隆发生的严重故障更是让F-35I"减少对加油机依赖"的理由更充分了许多。
以色列订购的首架KC-46（左）正在进行飞行测试
除了外挂副油箱外，以色列此前也曾表明有意愿通过降低隐身性，在翼下挂载武器提升打击能力，以色列空军也发布过F-35I以"野兽模式"挂载炸弹的照片。近年来，以色列空军频繁动用F-35I对邻近国家目标和远程目标进行打击，特别是去年投入F-35空袭伊朗核设施。曾有报道称以色列战机在执行完任务后大多都已燃油告急，但并没有飞机因此损失。另一方面，在伊拉克东部多个地点发现了被抛弃的副油箱（尽管未必与F-35一定有关），也表明在战争初期以色列使用副油箱来最大程度延长出击机群的航程。而此次美以伊冲突中，F-35I也是以色列空军使用的主要机型，特别是其宣称的在德黑兰上空击落了一j架伊朗雅克-130教练机。
目前，以色列仍在持续订购F-35I，体现了该机型在其空军中的重要性，不久前以色列空军已经订购了第四个中队的F-35I战机，2023年订购的第三个中队则将于2028年开始交付，全部四个中队交付后，以色列将拥有规模为100架的F-35机队。未来交付的这些F-35很有可能已经实现了本文所提到的"延程升级"，届时这些油箱究竟是何种类型就将得到最终确认。