美国西部时间12月3日上午10点45分左右，美国空军雷鸟飞行表演队的一架F-16C战斗机在加利福尼亚州南部的莫哈韦沙漠执行训练任务时突然坠毁。
▲坠机现场，左上角可以看到飞行员成功跳伞
这架战机在距离特罗纳机场约两英里的干涸湖床上撞击地面，瞬间爆炸成火球，浓烟冲天而起，爆炸声在周围数公里都能听到。好消息是飞行员在坠机前成功弹射，降落伞及时打开，人已经送医治疗，情况稳定。
网上流传的视频清楚显示，就在战机变成火球的那一刻，白色降落伞刚好在空中展开，飞行员算是捡回了一条命。
▲表演队需要高密度高强度飞行，对机体要求更高
这已经不是雷鸟表演队第一次出事了。2018年4月，34岁的少校斯蒂芬·巴尼奥在内华达州训练时驾驶F-16坠毁身亡，事故原因是他在执行"分裂S"机动时因承受过大G力导致意识丧失，失去了对飞机的控制。
往前推到2016年，又有一架雷鸟F-16在科罗拉多州空军学院的毕业典礼表演后坠毁。再早些年还发生过更惨烈的事故，1982年一次编队训练中四架飞机同时坠毁，造成四名飞行员全部遇难，成为雷鸟历史上最惨重的事故，表演活动因此停摆了一年半。这些精英飞行员驾驶的F-16看似威风八面，实际上风险一直存在。
问题的根源在于，雷鸟表演队使用的F-16C已经是彻头彻尾的老爷机了。F-16战斗机在1974年首飞，1978年开始交付美国空军，至今已经服役了46年。而F-16C/D型号从1984年开始生产，最早的一批到现在也有40年历史。
▲1987年雷鸟表演队F-16来华访问
雷鸟表演队早在1982年就开始使用F-16，甚至当年还来中国进行过飞行表演，到了1992年，雷鸟的飞机全部升级为F-16C，而要论生产时间，那时候苏联还没解体呢。到现在三十多年，雷鸟就再也没换过。这些飞机的机体结构早就老化了，金属疲劳、部件磨损、维护成本飙升都是无法回避的现实问题。
冷战时期定型生产的战机在今天继续服役，听起来有些不可思议，但美国空军确实就是这么凑合着用。根据公开数据，美国空军F-16机队的平均机龄已经超过30岁，包含全部型号的的美军战斗机平均服役年限达到28年。
美国空军其实也知道飞机太老的问题，但换装新飞机谈何容易。军方一直主张每年至少采购72架新战机来让机队年轻化，但预算和生产能力都跟不上。F-35虽然在陆续交付，但数量远不足以替换所有老旧的F-15和F-16。结果就是一边大喊要淘汰老飞机，一边又不得不继续让这些冷战遗产超期服役。B-52轰炸机更夸张，有的已经飞了70年，预计还要继续飞到2050年代，到那时候机龄将超过80岁，真正成了爷爷辈装备。
雷鸟表演队作为美国空军的门面，本该使用状态最好的飞机，但现实却是他们也得用这些老掉牙的F-16。表演队的飞行动作对飞机要求极高，机动过载大、飞行强度高、编队间距只有18到24英寸，任何一点机械故障都可能导致灾难性后果。这次事故的具体原因还在调查中，但无论是发动机故障、液压系统失灵还是其他技术问题，背后都离不开机体老化这个大背景。
▲飞机太老就会频繁出事
有人会问老飞机能用就继续用呗有什么问题？根据统计，F-16的出勤率不足60%，意味着每10架飞机里有4架处于维修或待修状态。老旧飞机的维护成本越来越高，每飞行一小时的成本在7000到24000美元之间，而且随着机龄增长还在不断攀升。零部件供应也是个麻烦，很多部件已经停产多年，要么从退役飞机上拆，要么重新开生产线制造，周期长、价格贵。这种维护困境不仅影响战备，也直接威胁飞行安全。
对比之下，中国空军这些年的装备更新速度明显快得多。相信不少读者通过各种不同方式渠道见过退役的歼-10、苏-27等飞机，在高强度的训练使用下这些飞机仅仅服役20年出头（有些还不到）就被榨干了飞行寿命直接退役。空军作战部队里即将退役的歼-7与歼-8，虽然性能落后，但也是新世纪生产的。
而随着近年来新型战机的陆续亮相与产能提升，空军机队整体也越来越年轻，美国情报机构分析中国当前每年交付的新型战机数量已经超过300架。这种新老交替的速度，让装备始终保持在一个合理的状态，既不会背上沉重的维护负担，也能确保飞行安全。
作为对比，与美国雷鸟飞行表演队对标的空军八一飞行表演队自2009年开始使用歼-10A战斗机，而到了2023年又换装了新锐的歼-10C，这是美国同行不敢想象的新陈代谢速度。