明朝出现了一个以前朝代没有的专有的官职——锦衣卫，所有人都对锦衣卫的人敬而远之，因为这个官职的直接上司是皇帝，也只听命于皇帝，这就印证了那句俗话“打狗也得看主人”，所以大家都比较害怕得罪锦衣卫。
朱元璋成立锦衣卫。最开始的目的是好的，他是为了打压贪官污吏，让锦衣卫时刻监视官员的一举一动。同时也负责皇帝的安全，但后来锦衣卫有了执行司法的权力，甚至出现了自己的监狱和审理员，这也意味着锦衣卫掌控了生杀大权。
后来明成祖朱棣选拔锦衣卫的时候，要求的标准特别高，第一就是出身必须要干净，甚至连身高和体重也有一定的要求。锦衣卫有很高的权威，他们不需要任何文书就能随便彻查官员，后来惹怒了众怒，朱棣没办法，就成立了东厂，其实背地里是用来监督锦衣卫的。后来朱见深又建立了西厂来监督东厂的作为。
明朝灭亡后锦衣卫很快就投降清朝。但清朝不会用一个前朝皇帝信任的人，还削去了他的官职。但称呼被改为“銮仪卫”，手中的执行权也被撤销。
到了清末时期因为“溥仪”的忌讳再次被改名“銮舆卫”，曾经让人心惊胆战的“锦衣卫”三个字随着明朝的灭亡淡出了人们的视野，“锦衣卫”就成为明朝的一张独有标签。