在学术界关于明朝的疆域有一个争议，这个争议涉及到明朝的北部边疆还有西部边疆，学者们的争论主要围绕北部和西部的领土是不是明朝的，学者们的观点是明朝疆土以长城为界，长城就是明朝疆域的边界，有学者却认为明朝的疆界线并不是长城。
我们先来简单说一下长城吧。说到长城，我们就应该想到的是秦始皇，秦始皇修筑的长城是为了抵御匈奴的，还有汉朝时期我国又修筑过长城，再就是离我们比较近的明朝了，一般来说，历史上只有三个朝代正式大规模修筑过长城。
当时宋朝也被少数民族侵占，为什么不修长城呢？因为宋朝把燕云十六在失去了，修长城没有了必要。元清都是入主中原的王朝，他们不能把自己抵御在外边吧。
我们重点说说明长城，朱元璋当上皇帝后没多久就修筑长城了，修筑长城累计动用的民工达到两百到三百万民众，而且明长城的修筑一直持续到了明朝万历年间，整个长城长度近九千千米，这也就是我们今天看到的万里长城。明朝修筑长城的目的就是为了抵御蒙古。
有些学者认为明长城不是明帝国的边境线，主要是对长城之外的蒙古、西域还有东北等地拥有的是宗主权。明朝在非常强盛的时候，对这些地区都是有宗主权的，比如朱棣的“五出三犁”，说的就是当地无王庭。因此我们可以肯定，明长城之外的蒙古绝对也属于明朝的疆界。
除了蒙古臣服明朝外，朱棣时期的著名宦官亦失哈九巡北海，他就远达黑龙江以北的库页岛，而且当地的部族都向明朝称臣，从这来说，虽然清朝龙兴之地是东北，但是明朝在东北的疆域要远比清朝的大。
很多学者还说，明朝只是对这些国家享有宗主权，并没有彻底的管辖，其实，这种说法也是不太准确的，毕竟当时的率土之滨，只有明朝一个皇帝，而且还是最有威严，实力最强的一个皇帝，既然承认王的宗主权，那么自然就是王的土地了。
我们都知道，满族人建立清朝后，对蒙古和西藏采取不同的治理方式，而当时清朝的身份也是宗主的身份，但是说到清朝疆域的时候，都会说蒙古和西藏也是清朝的疆域范围，这种说法为什么明朝就不行了呢？所以，宗主权并不能仅仅解释成简单的藩属关系，他涉及到疆域的划分以及文化的认同，都是和宗主国一脉相承的。
还有就是我国自古是一个礼仪之邦，讲究和为贵，不向西方殖民者一样，发现一个领地就将宣示这是自己的，所以明帝国在处理不同民族问题的时候，会尽量尊重该民族的政策，如果明帝国当时遇到的是一些西方列强，想必清朝必将把附属国的区域变成帝国的行省吧。
