在南北朝的时候，有这么一个民族就是柔然，虽然存在的时间不长，只有两百多年，但是它在我国的历史上还是有很高的地位的，在当时人们都特别畏惧这个民族，而对于这个民族的来历，其实有很多的说法，有人说是鲜卑，也有人说是匈奴，在不同的史书里面都有不同的记载，但究竟哪一种记载才是正确的，我们也没办法给出答案。
柔然在五世纪到六世纪的时候是最强大的时候，这个时候他们的势力在北方可以达到贝加尔湖，而在南方也可以达到阴山，在东北可以达到大兴安岭，在西边可以达到准格尔，要说征服的面积，在当时是很庞大的，而柔然这个称号对于他们自己来说是聪明的意思，但是在北魏人看来，他们只不过是可怜的小虫子。
柔然可以说是很复杂的一个民族，并不是单一的民族，而是很多不同的民族组合在一起而成的。根据史书记载，在当时柔然族里面含有的姓氏就有六十多种，可以说当时北方所有的民族都已经包括在里面，单从姓氏这方面我们就可以看出当时的柔然究竟有多么强大。
但子以前，柔然其实并不是一个很强大的国家，而是鲜卑的奴隶，这也是为什么而当时的北魏皇帝对他们会这么歧视，觉得他们是小虫子，因为北魏是鲜卑建立起来的，而后来柔然又成为了北魏的努力，所以北魏的皇帝一直把他们当做是奴隶的后代，完全没有把他们放在眼里的意思。而柔然其实和蒙古一样，都是非常聪明，并且很善于打战的人，他们开始自己组建军队，并且开始逐渐统一姓氏。
当时统一柔然的是车路会，他也是一个特别善于打仗的人，而且特别聪明，他善于观察别人的发展路线，开始拉拢其他部落，让自己的势力不断增强，之后便建立了柔然国，前后一共有十多位君王，不过持续的时间不是很长，只有一百多年，而这么强大的民族在当时做过哪些大事情呢？柔然非常看重军事，当时几乎所有的官员都是按照军事制度来分配的，通过不断战争，来扩大自己国家的政权，因为势力扩大的速度很快，没过多长时间便对北魏造成了危害，双方开始了八十多年的战争。
而柔然为了可以战争北魏，采取了近战远交的政策，后面跟附近的邻国全部都组成了联盟，在四零七年，柔然国的皇帝娶北燕国的浪公主，双方便成为了联盟国。在公元四二四年，柔然突然袭击，直接围困了北魏的皇帝，当时北魏根本还没有反应过来就直接被包围了，显示了当时柔然的强大。
但是到了六世纪，柔然内部发生了冲突，实力迅速下降，但依旧坚持和亲的政策，先后和其他国家结婚，来达到结盟的目的，使得柔然暂时保持住了自己的政权。但不得不说柔然的结婚习俗还是比较让人无法接受的，比如说在哥哥去世以后，嫂子就必须要嫁给弟弟，而且在自己的父亲去世以后，儿子还可以娶父亲的姨太太。这一点在唐朝得到了正是，当时李志在李世民去世以后，既然娶了武则天，可能一般人没办法理解，但是在知道他有鲜卑的血统以后，就不难理解了。
就是这么厉害的一个国家，为何没过多长时间就消失了呢？就好像被大风刮走了，什么都没有留下来，那么柔然去哪里了呢？在柔然灭亡以后，北魏面对普通的柔然人，继续让他们当奴隶，而面对生活在柔然上层的人，就采取结婚的方式来保持关系，避免他们会重新反叛。就这样时间长了以后，柔然逐渐被汉族同化，而另外一些人则去到了东欧生活，而西方的历史学家认为，目前在匈牙利还是有许多柔然的后代，因为当时柔然没有自己的文字，所以为了可以方便交流，他们便开始学习汉字，没过多长时间便被喊话。
其实现在还是有柔然的后代，比如说一些两字的姓氏，很大一部分就跟柔然有关，并且学者也证实了，这些姓氏的人其实就是柔然的后代。柔然确实比较可惜，就像是秦国一样，只兴盛了一小段时间，就像是流行那样，闪烁了没多长时间，马上就消失了。