李自成当皇帝时间是1年5个月，不是42天。
李自成拿下北京后，在北京待了42天，指的就是这个时间段。
崇祯元年（1628年）朝廷对驿站进行精简，李自成下岗回家欠了钱，又杀了两人，被迫无奈去当了几年兵，本想是个新活路，哪想着军官克扣军饷将李自成逼上绝境。李自成先后在王左挂、张存孟底下效力，奈何两人相继投降明廷。
李自成为生存去了山西投靠舅父高迎祥。明廷加大力度对农民军围剿，李自成日子并不好，舅父高迎祥死后，他便成为“闯王”，率军跟明廷又干了几年，差点死在明廷手中。
李自成这家伙稳定下来后， 便想着如何扩大势力，提出了“均田免赋”收留饥民，扩大自己势力。这招还真奏效，李自成很快有了足够力量叫板明廷。李自成有开始新一轮讨伐明廷计划，先后拿下洛阳、开封两座重镇，斩杀明廷高官傅宗龙、汪乔年。击溃陕西巡抚孙传庭。李自成个人力量达到巅峰，拿下襄阳后，便自称新顺王”招抚流民、让他们过上安定生活。
为避免农民军作大，崇祯强令孙传庭出军讨伐李自成，李自成沉着应战，坚壁清野，断明军粮道，迫使孙传庭撤军，乘胜追击拿下潼关，杀掉孙传庭，平定陕西。
崇祯十七年（1644年）1月，李自成在西安当了皇帝，政权建立后，发现如果自己政权没有赋税，那皇帝吃什么，手下那一大帮人吃什么，统治还如何维持下去。
口号已难以收回，李自成为让大军有足够军费，把西安附近富户全部拿下，可那点钱花哥几天也就没了，李自成又不好跟百姓收税，李自成陷入沉思中。
他本为流寇出身，习惯了打家劫舍挣钱方式。而恢复生产，创造财富一事，他没耐心玩下去，为让自己政权持续玩下去，只能继续打仗，
崇祯十七年（1644年）二月，李自成率部讨伐大明京师，这一战打得极为顺利，拿下不少重镇，也解决了生存危机，除了周遇吉这个硬茬外，其他人根本够不上啥威胁，一个月左右，李自成拿下山西境内大部分重镇兵指北京。
不久，居庸关、保定、昌平相继被拿下，李自成兵临北京城下，本想从崇祯这老小子拿点便宜，要他册封自己当个西北王，崇祯那肯同意。谈不妥，那就攻城，那知道城内那些功勋投降打开城门，?李自成顺利拿下北京，崇祯见大势已去，去了煤山自缢而亡，大明王朝灭亡。
进入北京后，李自成下令“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。”让北京秩序迅速恢复，准备让北京成为自己新大本营。
几日后，李自成又遇到了一个大难题，那就是没钱。
西安出发之时，兵力大约有六万左右，一路打下去后，军队已破二十万，这让大顺极为薄弱后勤难舆承受，军队即将没钱了。
李自成这群人跟自己还不是为了吃饭，可钱没了怎么养军队，为避免哗变出现只能筹钱。
李自成进入北京第九天，让人四处去旧明官员家里去抄家。大将刘宗敏搞了五千个夹棍，让全部官员严加拷问，在他们逼迫下不少官员只能认栽交钱保命。
李自成进入北京后，稳定局势后，就让手下去抄旧明官员家产，可他并未忘记巩固统治，派人到山海关劝降吴三桂。
吴三桂并未理会李自成劝降，选择跟满清合作，引清兵入关清剿李自成。至于李自成策反工作为何会失败，根本原因就是李自成不信任吴三桂，直接原因就是刘宗敏抢占陈圆圆。
刘宗敏见陈圆圆漂亮强将其抢占，吴三桂听闻消息大怒，一气之下决议跟李自成对抗到底，刘宗敏本为李自成旗下大将，李自成又不怪罪刘宗敏，只能同吴三桂爆发大战。
顺治元年（1644年）四月二十一日，李自成和吴三桂在山海关附近一片石爆发大战，鏖战到次日，吴三桂逐步不敌李自成，盟友多尔衮见状立即出兵，两军联合行动下，李自成兵败撤军。
几日后，李自成返回北京，局势已不利于李自成，李自成心态走向奔溃，杀了吴三桂一家老小，准备西逃潜，又让军队在北京城内烧杀劫掠。
退出北京后，李自成本想守着西安一亩三分地，与清军长久对抗。清军并不给他机会，迅速招纳原旧明、大顺降军，让这些人对满清打天下，这些人，在足够军饷刺激下，很快对李自成穷追猛打，山西、潼关、西安相继失守。
李自成只能退出老巢陕西，撤退至两湖地区，清军仍不肯放过他，李自成相继在湖北阳新、江西九江大败，东山再起已无希望。最终，李自成死在了湖北九宫山。