金庸武侠小说《天龙八部》中的慕容复就是鲜卑族人，是一个一出生就被以复字之名，背负起复国的重任，最后复国无望发疯的悲情人物。而在历史中，鲜卑是我国古代的民族之一，慕容氏则是鲜卑三大部落中最强大的一个分支。
曹魏时期，鲜卑族还是各自为居的游牧部落，零零散散地分布在草原之上。直到一名叫轲比能的人横空出世，统一了鲜卑各部族。魏国见此事对自己不利，随即派出刺客行刺轲比能。轲比能死后，鲜卑族群龙无首，又迅速四分五裂，各自发展。
慕容氏根据《晋书》的记载最早是鲜卑的一队人马，首领莫护跋在路径辽西的时候，喜欢上了当地戴步摇冠的习俗。因当时步摇与慕容的发音相似，也就被称为慕容。
慕容吐谷浑是莫护跋的长孙，但不是正妻所生，一直不被重视。最终还是由年幼弟弟慕容廆继承部族，慕容吐谷浑仅分得七百户用于自立门户，从此便任由发展，对其生死不管。但慕容吐谷浑念及旧情，并未带领族人远走。
而弟弟慕容廆也不好过，两人的叔叔慕容耐狼子野心，直接取慕容廆而代之，后慕容耐受到族人的反对，被族人杀害，慕容廆才能重得权利。曾失去过一切的慕容廆并没有觉得自己可以就此安枕无忧，他开始忌惮自己的哥哥。
有一天，哥哥和弟弟两部的马群突然骚动起来，给双方都造成了一定的损失。弟弟慕容廆以此为理由，斥责慕容吐谷浑说，兄长早已自立门户，为何不远走高飞。如今致使马群受伤，自己无法让族人交代。
慕容吐谷浑闻言便明白弟弟的心思，便说既然兄弟已经离心，自己留在此处也没有任何意义了。说完，就立即命族人收拾整顿一番，便头也不回地离开了。
哥哥真的走了之后，慕容廆幡然醒悟，内心也十分后悔，可是事情已经无法挽回。后来慕容廆还创作了一首《阿干歌》以表达对哥哥的思念。阿干在鲜卑族中就是哥哥的意思。
慕容吐谷浑一路西行，兜兜转转，达到阴山居住下来。后又受到鲜卑拓跋部的侵扰，不得不继续向西行进，迁途万里，最终在陇西得以安定下来。吐谷浑国三百多年的历史也由此拉开序幕，巅峰时期领土高达近百万平方公里。这国名也是慕容吐谷浑的孙子为纪念祖父而起的。
南北朝时期，吐谷浑国成为中原的附属国，其国王还被加封为河南王。吐谷浑国地处青海，利用优越的地理优势，一跃称为丝绸之路上的要冲。举国上下得到了迅猛的发展，丝绸之路的青海段也被称为吐谷浑道。
隋朝初期，隋文帝特意选了一名宗室女子远嫁至吐谷浑国，足见当时吐谷浑国的重要性。可惜，隋炀帝继位后听信裴矩的话，一改隋文帝时期的政策，认为如此重要的地方还是直接掌握在自己手中比较好，于是就对吐谷浑国用兵，吐谷浑国不敌，终被灭国。
裴矩针对周边国家的一系列对战措施，虽然有效地消灭了突厥，但也将隋朝的基业仅在两代之间就消耗殆尽，也是导致隋朝短时间就覆灭的原因之一。隋朝末年，中原地区一片混战，吐谷浑国遂抓住时机得以复国。
唐朝初期，吐谷浑国趁着唐朝刚刚安定，需要休养生息之际，大肆侵犯唐朝边境。后来被李世民派战神李靖前来镇压，战神出手没费多少功夫就让吐谷浑国归附唐朝。
吐谷浑国背靠着强大的唐朝也过了一段舒服日子。但是，好景不长，吐蕃的崛起给吐谷浑国造成了极大的威胁。本来凭借唐朝之威完全可以压制住吐蕃，正巧此时唐朝正对高句丽和百济国用兵，无暇调兵青海。
最后，吐谷浑国被吐蕃所灭。唐朝仍让其后代承袭青海王，一直传到慕容复。因慕容复没有留下子嗣，延续了三百多年的吐谷浑国就此断绝。《天龙八部》一书中的慕容复极有可能就是借用其名，但是虽然两人同名，历史上的慕容复并没有想要复国，也没有这个能力来复国。
吐谷浑国虽亡，但他们改良的马匹，叫青海骢，深受中原地区的欢迎。在唐玄宗时期，舞马还成了为火极一时的节目之一。根据专家的研究表明，吐谷浑国也有一小部分人留下了故地，被吐蕃统治后多与藏族融合，形成了如今的土族。