在中国古代历史上，两个官名可以说经常出现在大家的视野中，那就是"宰相"和"丞相"，相信很多人将其理解为了同样的官职，然而他们真的是同一个概念吗？其实很多人都弄错了，一字之差，天差地别。
这两个名称最为显著的区别在于，丞相是一个固定的官职，而宰相却是一个模糊的概念，是对中国古代君主之下，最高行政长官的通称或俗称，无论官职名字叫做什么，通通称之为宰相。
实际上，丞相这个官职，基本上也都做到了一人之下，万人之上，等同于宰相的权力，历史上著名的几位丞相，包括李斯、萧何、曹操、诸葛亮、管仲、胡惟庸，无不有着极大的权力，对于中央朝政起到了直接性的影响。
实际上，"丞相"的正式称呼，一直到三国才开始出现，为辅佐皇帝，总理百政的官员，即百官之长。在先秦的时候，又被称之为"相邦"，西汉初期，萧何"相国"也等同于"丞相"职能。
大部分读者其实也清楚，中国古代历史的变迁，伴随着中央皇权的不断集中加强，相权作为最容易威胁到皇帝的职务，自然也是被封建统治者想尽办法的加以限制，无论汉晋，或者是唐宋元明，丞相制度几次被废除，然而天子们对于完全掌控国事，却是心有余而力不足，因此官职变迁，宰相其实一直存在。
它的名字来自哪里呢？商周时期，贵族最为重要的事情是祭祀，而祭祀最重要的是宰杀耕牛，以职位最高的人担任这项工作，故而称之为"主宰"，而辅佐帝王、掌管国事的最高官员也被称之为宰相。夏商时期，行驶宰相职能的是巫史，西周春秋是公卿。
而到了西汉以后，行驶宰相职能的官职就更多了，出现大司徒（王朗）、侍中（卫青）、中书令（司马迁）等多种官职，隋唐以后，设立三省六部，中书省、尚书省等先后有着主政大权，因此"同中书门下平章事"、"中书舍人"等多个职位，也能够被称之为宰相。
宋朝之后，宋太祖赵匡胤设置二府三司，宰相的职权一分为三，权力大幅度下降，但是这样的效率并不高，因此宋神宗元丰改制，废除了这个制度，重新设置宰相两人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼中书侍郎处理国事，南宋著名的奸臣秦桧，就是以右仆射同平章事的身份担任宰相这个职务。
明清期间，朱元璋废除了丞相制度，皇权进一步集中，但是皇帝以不胜庶政之繁，随即开创内阁制度，内阁无相名，有相职；无相权，有相责，内阁大学士不是宰相。没有其地位，却行驶着宰相的职能，而到了明朝的后期，皇权在内阁制度下，没有过多的集中，反而受到了内阁的牵制，为此只好借助宦官的力量，引起了动乱。而在清朝，一直到晚清，模仿日本设置内阁总理大臣，也算是行驶宰相的职务。
在所有的官职中，宰相的变化最多，这是由于君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力。因此官职变动也就不难理解了，有意思的是，如今君主立宪制国家的"首相"职务，例如英国日本，实际上就是"首席宰相"缩写，也算是另外一个版本的宰相吧！