在西汉的历史上，有一位皇帝比较特殊，他仅仅在位27天就被废黜了，成为了西汉在位时间最短的皇帝，他就是汉废帝刘贺。而之后登基的汉宣帝刘病已，却成了一代明君。

汉宣帝刘询，西汉第十位皇帝，前74年-前49年在位。原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子。

巫蛊之祸发生时，襁褓中的刘病已也被收系郡邸狱。后元二年遭赦，被祖母史家抚养。汉武帝遗诏掖庭养视，并令宗正录其属籍，刘病已于是被养育于掖庭。

元平元年四月癸未日，汉昭帝无嗣驾崩。大将军霍光遣邴吉等迎立昌邑王刘贺为帝。但刘贺"荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度"，即位仅十余日时，霍光已与张安世谋划废之；最后刘贺只做了二十七天皇帝，于六月癸已日，被以霍光为首的大臣废黜。

由霍光属吏升任为太仆的杜延年，他的儿子杜佗素与刘病已相友善，杜延年知刘病已德美，劝霍光、张安世立其为帝。邴吉奏记霍光说，"我私下里访听老百姓的议论，辨察他们说的事情，了解到到现在为官的那些宗室诸侯，在民间都没有什么名声。而遵奉武帝遗诏所供养的名叫病已的武帝的曾孙，现在居住在宫庭外的外家中，我以前让他居住在郡官邸时见到他还很年少，到现在他已十八九岁，精通经术，有很高的才能，行止安闲而气节操守平和，希望将军仔细认真地商议此事，并参考占卜的结果，如不便一下使他显贵，可以先让他入宫服侍皇太后(上官太后)，使天下人明白地知晓他的好处，然后再决定重大决策，天下人将很幸运感激！"

秋七月，霍光奏议说： "礼制，人重视血统关系所以尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。昭帝无嗣，应选择支子孙贤德的为继承人。武帝曾孙名病已， 有诏令由掖庭进行照管。至今已十八岁。从师学习《诗》《论语》《孝经》，操行节俭、 慈仁而爱人，可以作昭帝的继承人，奉承祖宗大业，统驭天下臣民。"上官太后表示同意。派宗正刘德到曾孙尚冠里住处，浣洗、 赐御府衣冠，太仆用軨猎车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼。

七月庚申日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后， 先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙，是为汉宣帝。

由于刘询少时多到京都三辅了解民情，因此对百姓疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。他在位期间，励精图治，选贤任能，贤臣循吏辈出，著名的有麒麟阁十一功臣。宣帝注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产；并重视吏治，认为治国之道应以"霸道""王道"杂治，反对专任儒术。在对外关系上，宣帝于本始二年联合乌孙大破匈奴，而后匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣。神爵二年平定西羌，并置金城安置降羌，同年设西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入版图。

刘询是中国历史上有名的贤君，在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称"孝宣之治"，又称"孝宣中兴"，史家称西汉国力在其治下最为强盛。在以制定庙号、谥号严格而著称的西汉一朝，刘询是四位拥有正式庙号的皇帝之一。

黄龙元年十二月，刘询因病崩于未央宫，葬于杜陵，庙号中宗。