中国历史上自汉唐以来宦官乱政的现象普遍存在，明朝中后期宦官乱政现象尤为严重，其中明武宗朱厚照在位期间的大太监刘瑾便是其中之一。
刘瑾本姓谈，是陕西兴平人。六岁时被太监刘顺收养做了干儿子，改名刘瑾。刘瑾曾混迹在京城三教九流之间学了不少东西，后来也挥刀自宫做了太监。明朝的弘治皇帝朱祐樘见刘瑾为人机灵、善解人意，就派他去东宫陪伴太子朱厚照。刘瑾特别会玩，幼小的朱厚照非常喜欢他。
朱厚照登基当了皇帝之后，让刘瑾执掌钟鼓司，同时获得朱厚照宠幸的太监还有张永、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用，刘瑾与这七人一起被称为"八虎"。那时宦官乱政已司空见惯，到了刘瑾时期乱政的已经不是一个人，而是以刘瑾为首的一个团伙了。
朱厚照登基之初，前朝皇帝朱祐樘封为顾命大臣的刘健、谢迁和李东阳眼见刘瑾团伙乱政当道，就一起商量着要除掉刘瑾团伙。为此他们通过联络有正义感的官员一起上疏劝谏，终于使朱厚照决心要驱除八虎，准备把刘瑾等八人赶到南京去为太祖守陵。
刘瑾等人得到消息后一起连夜赶到朱厚照的寝宫围着他磕头痛哭。朱厚照那时毕竟是个十几岁的孩子，见这些陪着他一起玩到大的人这个样子，也有些于心不忍。刘瑾借机向朱厚照哭诉，说其实要整他们的是一直与他们不对路的司礼监大太监王岳，因为王岳见我们是真心帮您，于是就想把我们赶走甚至杀掉，这样他就可以彻底孤立您、架空您了。
朱厚照听了刘瑾的这番话顿时发火，立即撤掉了王岳的司礼监大太监，让刘瑾来做王岳的位置，还封刘瑾为司礼监掌印太监，成了二十四衙门之首。同时封马永成为秉笔太监，丘聚提督东厂、谷大用提督西厂，控制了特务机构。
刘瑾团伙不仅在一夜之间迅速翻盘，而且还大权在握，于是就开始了血腥地报复。不计其数的北京官员为此受难，被打击得惨败。刘健、谢迁辞职被允，只留下李东阳苦苦支撑着与刘瑾团伙继续抗争。这时以戴铣、李光翰、薄彦徽、蒋钦等人为代表的十几名南京的官员为此联名上书挽留刘健、谢迁二人，弹劾刘瑾的乱政行径。
权势熏天的刘瑾二话不说直接把这些人全部抓捕到北京，先廷杖再把他们扔进锦衣卫的大狱里。其中铮铮铁骨的南京监察御史蒋钦虽然被打得皮开肉绽，但到了狱中仍然接连上疏死谏，最后劝谏朱厚照说"幸听臣言，急诛瑾以谢天下，然后杀臣以谢瑾。"刘瑾为此曾多次对蒋钦施以重刑，最后竟然把蒋钦活活打死了。
刘瑾乱政期间不仅极力迫害异己，还大肆敛财。据史学家考证，刘瑾倒台后在他家中共抄出黄金250万两、白银5000万两，相当于现在的三四百个亿元之多。《华尔街日报》总结亚洲过去一千年最有钱的前50人时，刘瑾就榜上有名。
狡猾残忍、贪婪无度的刘瑾最后以谋反罪被凌迟处死，总共被剐了3357刀，从而成为历史上凌迟被剐的刀数最多的人。