我们都知道汉武帝晚年的时候好大喜功、穷兵黩武，使得汉朝的国力开始衰弱；因为宠信江充，导致了巫蛊之祸：太子刘据被迫起兵造反，后兵败被杀，皇后卫子夫含恨自杀。这些都导致了汉朝的进一步衰弱，虽然后来意识到了这个问题，诛杀了江充，下罪已诏反思自己的过错，但还是留下了一个烂摊子。

公元前87年2月，汉武帝去世，立刘佛陵为帝，是为汉昭帝。因为刘佛陵年少，于是指定霍光、金日磾、桑弘羊三位为辅政大臣。汉昭帝即位之后，采用了与民休养生息的政策，汉朝国力衰弱之势得以扭转，缓解了汉武帝后期尖锐的社会矛盾。

然而汉昭帝在位时间太短，于公元前74年病逝，导致汉朝的国力还是没有恢复过来。汉昭帝逝世之后，由于他没有生育，于是霍光迎昌邑王刘贺为帝。仅仅在位20多天后，因为刘贺荒淫无度等原因被霍光等大臣看不惯，于是密谋废掉了刘贺。这个时候摆在霍光等人面前的难题就是，选立何人为帝？

经霍光原来的属吏杜延年推荐，霍光迎立汉武帝之子、废太子之孙刘询为帝，是为汉宣帝。刘询，原名刘病已，刚出生数月就受巫蛊之祸的波及，被受押于长安的临时监狱中。因为当时汉武帝让丙吉去追查巫蛊之祸一事，自知太子刘据一家是被诬陷的，见幼小的曾皇孙刘询生怜悯之心，于是便找了两个信得过的女囚犯哺育曾皇孙刘病已。

公元前87年2月，汉武帝病重，有人告之曰，长安监狱有天子之气。于是汉武帝派内谒者令郭穣前往查看，监狱里的囚犯不分所犯罪的大小一律被杀，因为丙吉的保护使得刘病已免于一死。无奈之下，内谒者令郭穣只好回宫复旨告知此事，汉武帝突然醒悟过来，觉得这是上天的旨意给他留下了曾皇孙。遂大赦天下，刘病已得以出狱，之后汉武帝逝世前将其入皇室族谱。

刘病已继位后，面对着霍光的权势并没有采取过激的行动，而是选择了熬死霍光。公元前73年，大将军霍光上书归还国政，汉宣帝谦让再三不允。之后许皇后去世，汉宣帝迎娶霍光的小女儿霍成君为皇后，这些举措稳定了霍光的猜忌之心，使得霍光在世之时没有对汉宣帝采取什么措施。这都归功于汉宣帝早年的经历，使得他非常善于隐忍。

霍光在公元前63年逝世后，汉宣帝开始亲政。在位期间与民修养生息，吏治清明，百姓安居乐业，彻底恢复到了汉武帝前期的国力，乃至超过了汉武帝时期，史称孝宣中兴。设置了西域都护府，完成了他曾祖父汉武帝都没完成的心愿！