在后三国时期，蜀汉最杰出的将领就是姜维。姜维作为诸葛亮的学生，在三国后期担任了蜀汉的大将军。他掌握兵权后，继承诸葛亮的遗志，开始了对曹魏的北伐。
姜维是诸葛亮器重的将领，他参加蜀军时才27岁，诸葛亮亲自对他进行培养。他提拔姜维为仓曹掾，加奉义将军，封当阳亭侯。诸葛亮让他率领五六千人的中虎步兵，亲自教导他军事指挥。诸葛亮评价姜维说：
姜伯约忠勤时事，思虑精密，考其所有，永南、季常诸人不如也。其人，凉州上士也。
诸葛亮赏识和培养姜维，虽然体现了姜维的才干，但也从侧面显现了蜀汉人才匮乏的局面。诸葛亮在当时的战争中，只能依靠魏延、吴懿、王平这些老将，可是，这些将领并不能领会诸葛亮的战略意图。在战争中，诸葛亮也尝试着起用新的年轻将领，可是，他任用马谡却遭受了失败。
在这个局面下，姜维的到来让诸葛亮看到了希望。姜维"甚敏於军事，既有胆义，深解兵意。此人心存汉室，而才兼於人"，非常符合诸葛亮的标准。所以，诸葛亮对姜维大加培养，来为将来做打算。
但是，我们可以看到，姜维虽然受到诸葛亮的器重，可是却没有在诸葛亮指挥的战争中崭露头角。比较重要的战斗，诸葛亮还是依靠魏延、王平这些老将。这与姜维年纪轻，资历浅有关。虽然他掌握了一部分兵力，但在诸葛亮看来，还不能独当一面。
到了诸葛亮去世的时候，诸葛亮也没有把姜维作为继承人安排。他安排蒋琬为自己的继承人。他对蜀汉的实际情况十分了解，知道自己死后，蜀汉北伐的成功渺茫。所以他让蒋琬接替自己，停止北伐，给予蜀汉修生养息的时机，以待将来。
等到蒋琬、费祎死后，姜维接任大将军，掌握了兵权。这个时候，蜀汉已经有二十年没有大举北伐了。姜维继承诸葛亮的遗志，开始了对曹魏的北伐。
姜维本人是凉州人士，他认为自己了解凉州的风土人情。如果他带领蜀军出击，再拉拢周边的少数民族武装，就可以控制陇西地区，做到当年诸葛亮北伐的第一步。然后按照诸葛亮的战略，进取关中。
在姜维的几次北伐中，有胜有负。从总的方面来说，还是胜面大一些。可是，姜维最终也没有达到他的战略目标，控制陇西。这是因为他遇到了一个强劲的对手，邓艾。
姜维和邓艾的交手中，基本上没有胜绩。延熙十九年春，在姜维刚升迁为大将军的时候，姜维和胡济约好日期在上邽会合北伐。可是因为胡济失约，姜维被邓艾在段谷打得大败。这一仗是姜维败得最惨的一仗，在历史上记载说是"星散流离，死者甚众。"
二十年，姜维再次北伐，出骆谷，至沈岭。曹魏的司马望、邓艾一起据守，姜维挑战得不到回应，被迫撤回。
景耀五年，姜维再一次率众出汉、侯和，为邓艾所破，还住沓中。这是姜维最后一次北伐，还是被邓艾打败，没有成功。
在邓艾和姜维的几次交锋中，邓艾的战绩要比姜维好一些。但是，这里面有着天时地利的原因。姜维是客场作战，邓艾可以凭借主场的优势予以对抗。能够抓住姜维的漏洞就予以出击，不占优势的时候就回避坚守。这使得姜维无可奈何，最后只能铩羽而归。
如果排除兵力、国力都不如对方的因素，从战绩上看，姜维的将略应该和邓艾的水平相当。但是，邓艾只需要对付面前的自己的防区，而姜维还要负责蜀汉所有的军事行动。在这方面来说，邓艾的任务要比姜维轻得多。这样，邓艾有更多的时间精力来应对战事，这都使得邓艾占了便宜。
从战事来说，姜维除了第一次段谷之战外，其他和邓艾的战事基本持平。虽然失败，很快就可以重整旗鼓，再次北伐。这里我们可以看到姜维的才干。而且在最后，曹魏伐蜀的时候，为了牵制姜维率领的蜀汉主力，掩护钟会在汉中的攻势，专门派邓艾、诸葛绪绊住姜维在沓中。
可是，在邓艾和诸葛绪优势兵力的围攻下，姜维依然带领蜀军突出重围，回到剑阁继续抵抗。如果不是邓艾偷渡阴平，钟会最后也只能撤兵，自认失败。
邓艾在灭蜀后，自夸说，"姜维自一时雄儿也，与某相值，故穷耳。"史书说"有识者笑之"。可见，邓艾自以为比姜维高明，可并没有得到大家的认可。
姜维的北伐没有成功，邓艾这个对手是一个原因，但更大的原因在于双方的国力差别上。如果从将略上来说，姜维和邓艾不相上下。姜维北伐时消灭不了邓艾，而邓艾在沓中之战时也消灭不了姜维。
可是，蜀汉的实力不如对手，姜维和邓艾的将略不相上下，作战的区域又在邓艾的控制区里。这些因素叠加在一起，姜维无法战胜邓艾也就顺理成章了。