公元前99年，李陵率领的5000兵马被匈奴且鞮侯3万大军围困，孤立无援，李陵兵败被俘。
在汉匈战争中，如果卫青和霍去病是汉武帝打出的前两张牌，那李陵就是第三张。只可惜前两张牌打得太漂亮了，而第三张却打输了。
匈奴的死敌霍去病和卫青相继去世后，汉匈之间的较量却一直未停止，汉武帝为了防止汉匈战场上后继无人，必须要培养新的人选，李陵就是汉武帝看中的最佳种子选手。李陵生于军功世家，他爷爷就是鼎鼎大名的龙城飞将李广，而且李陵天资极高，擅长骑射，又不贪图富贵，大有爷爷李广的遗风。
更重要的是，李陵通过了汉武帝对他的考验。当年汉武帝曾命他带着800轻骑兵深入匈奴腹地完成真出任务，李陵竟然带人深入匈奴后方2000多里进行侦察，而且来去自如，如入无人之境，深得汉武帝称赞，于是公元前99年，汉武帝安排李陵随李广利率军出征匈奴，可惜汉武帝没想到李陵要比他的前辈们更自负。
李广利原本就是一地痞无赖，后来成了汉武帝的大舅哥，虽然一直靠着外戚身份活跃在汉匈战场上，但此人基本上没什么军事指挥才能，当年的功勋也都是靠着卫青、霍去病等人的帮衬，他最多能做一些帮汉武帝去大宛抓马的工作。所以名将世家出身的李陵当然看不惯李广利这种人，可惜李广利作为此次出征的主帅偏偏就骑在李陵的头上，而且只让李陵负责大部队的后勤辎重。这让李陵觉得自己受到了奇耻大辱，自己可是注定要超过卫青、霍去病的男人，怎么能给李广利这样的无能之辈打下手呢？
于是李陵直接越过李广利，向汉武帝反映情况，想要一支骑兵部队自己单独作战。汉武帝最受不了的就是别人忤逆自己，听了李陵的请求很不高兴，认为这是李陵不服从自己的战略部署，所以对李陵说没有骑兵给他。可是李陵依然不肯放弃，说没有骑兵也没关系了，步兵也行，只要给我5000步兵，我直接去把匈奴的王庭搞掉。
汉武帝一听这话顿时来了劲头，心想这个年轻人可以呀！带着5000步兵深入敌后去搞掉匈奴王庭，这种事连卫青和霍去病都不敢想，李陵竟然有如此勇气。年轻人想上位，做老大的不能不给机会呀！而且只不过是5000步兵而已，即使损失了也完全可以承受，当即就调拨了5000步兵给李陵，但汉武帝也怕年轻人玩大了把自己玩死，所以同时命令强弩都尉路博德在半路接应李陵。
李陵碑遗址
结果汉武帝没想到的是，这个路博德也是心高气傲，心想自己是久经沙场的老将，怎么能李陵这样的小娃娃打下手呢？但路博德又不敢公然抗命，于是上书汉武帝说现在匈奴草肥马壮不宜出征。汉武帝听完就不高兴了，心想你们一个个都不服我的安排是吗？正好此时前方传来战报，匈奴入侵西河，汉武帝直接安排路博德去西河。就这样，本来的两路大军变成了现在的四路大军：公孙敖一路，李广利一路，李陵一路，路博德又一路。
匈奴主帅且鞮侯一看这四路大军朝自己而来，盘算了一下，路博德和公孙敖都是多年交战的老将，不能轻敌。李广利虽然没啥能耐，但是他是主力，兵力不少。只有李陵是个小年轻，只有5000步兵，而且这个小年轻一上来就带着步兵深入匈奴千余里，直接深入到了浚稽山下，如此不知天高地厚，不打你打谁？于是且鞮侯立即带着3万精锐前往浚稽山。
要说李陵狂妄是狂妄，但是确实有真本事，虽然被且鞮侯3万大军围在其中，却丝毫不乱，利用步兵的强弓劲弩对抗匈奴的骑兵，以5000对抗3万，直接把且鞮侯打得连连溃败。这下且鞮侯慌了，立即叫附近左右贤王的8万大军来增援，压上匈奴的全部家底也要把李陵干掉，不然后患无穷。
就这样，李陵的数千步兵被数万匈奴大军围困，且战且退，可惜李陵的部队实在是插入太深了，步兵的机动性又差，根本没有援军能来增援，他只能带着仅剩的3000人退入峡谷据守。但很快李陵就弹尽粮绝了，手下们也都心知胜利无望，劝李陵诈降，李陵拒绝，决定跟匈奴决一死战。
深夜，汉军分路突围失败，李陵兵败诈降。
消息传回汉庭后，汉武帝雷霆震怒，他无法接受自己选中的种子选手竟然投降了，这对于汉武帝来说比吃了败仗还耻辱，当时吓得满朝文武都不敢说话，只有司马迁站出来说李陵有可能是诈降，但汉武帝根本不相信，还对司马迁处于宫刑。
后来，汉武帝还下令将李陵全家杀死。这一消息传到匈奴后，李陵悲痛欲绝，直接从诈降变成了真降。
最后，满腹委屈无人诉说的李陵来到北海找牧羊的苏武，这两个人在匈奴心怀大汉的男人，谁都没说话，直接坐在北海边一直望着南方。
李陵的自负使自己遭遇失败，汉武帝的自负导致李陵从诈降变成了真降，使汉匈战场上后继无人，至死没能结束汉匈战争。