汉朝和唐朝是中国古代历史上的大一统时代，汉武帝、唐太宗所处的那个时代，中国可以说是当时世界上军事实力最强的国家，那么，当时的中国，军事实力为什么如此强盛呢？其实与对一种特殊的动物进行孜孜不倦的追求有关，这种特殊的动物，就是"天马"。

在冷兵器时代，战马是最重要的作战武器，相当于现在的装甲车，拥有质量上乘的战马是取得战争胜利的决定性因素之一，因此，历朝历代的皇帝均重视养马，唐太宗年间，唐朝在陇右、关中等地，养了70多万匹官马，唐玄宗时期，甚至"步军皆有私马"，而北宋在军事上之所以实力弱小，很大程度上是因为没有地方养马，因为在北宋时期能够养马的地方基本都被我国北方地区的少数民族政权给占据了，北宋养马是在马厩里养，马厩里养的马，其战斗力当然无法与驰骋在草原上的马相比。

在西汉时期，汉武帝等人也孜孜不倦地追求良马，积极改良马种，汉武帝"得乌孙马好，名曰'天马'"，得到大宛汗血马之后，"更名乌孙马曰'西极'"，将大宛马命名为"天马"，在西汉时期，天下最好的马皆被命名为"天马"，"天马"一词很好的展现了良马的形象，奔跑速度风驰电掣，犹如在空中飞翔，这样的好马，似乎并不是人间所产，而是来自于"天上"。

甘肃省博物馆收藏的"铜奔马"，即是汉代"天马"的形象。

汉武帝孜孜不倦所追求的"天马"究竟出自哪里呢？其实与一段历史故事有关。

中原地区的士人很早就已经认识到中原马的不足，如赵充国说："汉马（中原马）不能冬，屯兵在武威、张掖、酒泉万骑以上，皆多羸瘦"，而早在汉文帝时期，晁错就认为匈奴人所居住的地方，地形、技艺与中原地区有所不同，中原地区的马"上下山阪，出入溪涧"不能与匈奴人养的马相比。

因此，改良马种，提高马匹的战斗力在汉武帝年间即被提上了议事日程，西域地区的良马进入中原以后，不仅是单纯的引进，还需要改良，在当时，我国的河西走廊地区是良马的培育基地，这里的战马结合了中原马和西域马的优点，堪称良马中的良马。

汉朝在改良马匹的过程中，不仅引进西域地区的良马，而且还捕捉野马来改良马种。

在甘肃省敦煌市（敦煌市为县级市，属于酒泉市）南湖乡东南约4公里的地方，有一块名叫黄水坝水库的地方，这里就是汉代渥洼天马的起源之地。

汉武帝年间，南阳人暴利长因为触犯了汉朝的法律而获罪，被发配到今天甘肃省的敦煌市屯田，他来到敦煌以后，在敦煌渥洼池一带经常看见成群的野马在饮水，在这些野马中，他还发现了一匹与众不同，形象奇特的马，这就是传说中的"神马"，当时汉武帝在各地寻找良马，暴利长因获罪而被发配到敦煌，他想为汉武帝捕捉到这匹野马，将功补过，但是，野马的奔跑速度极快，很难被人类捕捉到，他想到了一个好办法，先用泥土制作了一个土人，这个土人的形象，就是一个持套马索的牧马人，暴利长把这尊塑像放在了野马经常饮水的地方，时间长了，这些野马看见一个持套马索的牧马人在那里，并不感到害怕，久而久之，反而习惯了，后来，暴利长把塑像拿走了，自己一动不动的拿着一根套马索站在那里，犹如刚刚被搬走的塑像一样在等待野马的到来，不久以后，这些野马再次来到这里饮水，当它们看见暴利长手持套马索，还以为是原来的那尊塑像，当它们正在悠然地饮水，毫无防备之时，暴利长迅速用套马索把他以前早就看中了的那匹与众不同的野马给套住了，暴利长捕捉到这匹野马之后，将这匹野马献给了汉武帝，《汉书·武帝纪》记载，汉武帝在得到这匹野马之后，作《天马》之歌，因此，敦煌市也成为了"渥洼池天马"的起源地。

在西汉时期，"天马"不仅来自西域地区，还来自河西地区，汉武帝把最好的良马均称之为"天马"，敦煌也是汉代"天马"的故乡。

我国的河西走廊地区为什么盛产良马呢？其实与这里的自然环境有关，《汉书·地理志》记载道："自武威以西……习俗颇殊，地广民稀，水草宜畜牧，故凉州之畜为天下饶。"

春秋战国时期至西汉末年是我国历史上的第二个温暖期，这一温暖期一共持续了将近700多年的时间，秦汉时期的年平均气温比我们现在的年平均气温要高1.5℃，我们都知道，东亚大陆处于季风气候区，由于海陆热力性质有差异，在夏季，温暖湿润的海洋气流深入影响到西北内陆，降水量呈现出由东南向西北递减的趋势，而到了冬季，风则是从西边内陆吹向东南沿海，当全球气温变得温暖以后，海洋上的暖湿气流就能够向西北内陆推进的深入，而当全球气温变冷以后，海洋上的暖湿气流就越来越难以深入影响到西北内陆地区，因此，在秦汉时期，我国河西走廊地区的水资源比我们现在要多一些。

河西走廊地区位于温带沙漠气候区，分布有大面积的戈壁滩、荒漠以及半荒漠化的草原，在水资源丰富的地区则有绿洲，绿洲上的农业可以分为种植业和畜牧业，充沛的水源、肥沃的土壤，有利于草原的形成，草原一旦形成，畜牧业的发展就有了基础。

与此同时，我国的河西走廊地区，冬季的气候比较寒冷干燥，在这里活动的良马，能够适应寒冷的气候，因此，在冬天，只要人工饲料充足，马也能长得很肥，而中原地区，由于气候比较温暖湿润，这里的马到了西北地区，是无法适应当地的寒冷干燥的气候的，到了冬天，往往"皆多羸瘦"。

敦煌市不仅是渥洼池天马的故乡，而且在佛爷庙唐代墓葬中还发现了天马砖，另外，武威市也是汉代"天马"的故乡，武威雷台汉墓出土的铜奔马很好地展示了汉代"天马"的形象，天马砖与与铜奔马充分说明了，在汉唐时期，我国的河西走廊地区出产良马，正是这样的良马造就了汉唐时期军事实力的强盛。