公元1853年3月份，太平天国攻占了南京城，之后把南京改名为天京城，作为首都。没多久，一路追击洪秀全的清朝钦差大臣向荣，也率领兵马兵临南京城，然后在南京城东孝陵卫驻扎，设立了江南大营。此后，江南大营承担起了包围天京城的重要任务。但是清军多年的包围内，始终未能攻克天京城。
随着太平天国内部矛盾的加剧和军事方面的不断失利，给了清军有机可趁的机会。1862年5月份，清军集结重兵，湘军副统帅曾国荃、水师兼任侍郎彭玉麟等多路大军，再次对天京城进行包围。但是尽管如此，天京城极其牢固，清军想要攻克天京城也并非易事。
1864年，随着太平天国内部诸王的相互残杀和洪秀全的死亡，湘军和太平军进入了战争的白热化阶段，拉锯战不断上演，如何能够把天京城打开一个缺口，成为当务之急。这时，湘军将领李臣典，请来一牛人，这个牛人是一位贵州老乡，虽然很牛，但是史书却没有记载其名字。
这位无名牛人想了一个歪招，让湘军挖了一个大地洞，直通天京城墙下面，然后给地洞里面填入数万斤炸药，用石头和土封死洞口，洞口只留下一个竹筒粗的口，然后给竹筒里面填满炸药，插入这个洞口，这样就造成了一个巨大的炸药包。一切到位后，点火，随着轰的一声巨响，天京城墙被炸开了一道大口子，李臣典率领湘军蜂拥而入，其他将领也率领湘军谢冰作战，一举拿下了天京城。当然，实际战斗中，操作远远比描述要复杂很多。
攻破天京城，湘军副统帅曾国荃把第一大功记在了李臣典头上，因为挖地洞的计划是他想出来的，人也是他请来的，而且他也是第一个冲入天京城的将领，第一功给李臣典，也是实至名归。李臣典，湖南邵阳人，1838年出生，是湘军中的一员猛将。
事实上，李臣典并不是因为这一次的优秀表现才拿到头等功的。李臣典是曾国荃的得力干将和心腹，他18岁参军，长期跟随曾国荃，跟随湘军的多次战斗中，李臣典都身先士卒，作战勇猛，在湘军中的名声也是响当当的。1861年，安庆之役中，23岁的李臣典已经升为正三品的参将了，1862年，因战功升为提督，年纪轻轻，战功赫赫，身居高位，绝对的英雄年少。
按理来说，李臣典已经功成名就了，才20多岁，就已经官居从一品，也算得上是封疆大吏了，可是他还没有衣锦还乡，却暴毙而亡。
正史记载，李臣典攻入天京城后才几日时间，便死去，原因是"李臣典染病，恃壮不休息，不久，卒於军，年二十七。"
但是坊间传闻以及唐浩明先生的著作中则记载，李臣典"戮绝妖男，虏尽良女，日夜宣淫，一夜连御十女"暴毙而亡。李臣典作为一品大员，如果这样的死因传出去，岂不是丢湘军和曾国藩的脸，因此曾国藩下令封锁李臣典死亡的真实原因，而是以李臣典劳累过度，得病而死上报朝廷。
听闻李臣典的死讯，清朝咸丰帝下令隆重厚葬李臣典，赏赐一大堆珍贵的陪葬品，曾国荃亲自为其墓题挽联。虽然李臣典的私生活很乱，但是他的一生，还是蛮励志的。
