说起民国时代的军阀，西北三马绝对是一个特殊的存在。西北三马的祖先，在左宗棠平定西北回乱期间，接受大清朝廷的招安，成为了大清的地方官，从这时起，马家的后人就在西北称霸，直到新中国成立前夕方告结束。可以说，马家是一直从慈禧太后时代就存在，一直延续到新中国成立的割据势力。这一点，任何民国时代的军阀都不足以与之相比。西北三马中，最著名的军阀是马步芳。

马步芳在民国初年，北洋军阀主政期间，就在其家族的支持下投身行伍。之后利用军阀混战，不断钻营扩充势力，最终成为称雄西北的大军阀。马步芳在西北掌权期间，将西北百姓视为奴仆，将人命视为草芥。残暴和荒淫往往并存，马步芳在残暴对待甘肃百姓，纵容属下残害百姓，掠夺民脂民膏的同时，还不断祸害妇女。有历史学者考据认为，被马步芳祸害过的妇女在五千开外。

最为让人感到马步芳禽兽不如的是，马步芳连自己的外孙女都糟蹋。而对于这等丑事，马步芳非但不以为是耻辱，反倒觉得是一种光荣，甚至马步芳对这种事还留下了这样的自我评价：只有生我者和我生者不碰。由此可见这个禽兽的价值观是何等可怕。不过，或许是马步芳恶行累累，得罪了上天。以至于马步芳虽然到处“撒种”，却只有一个儿子：马继援。作为马步芳的独子，马继援被马步芳寄予厚望。

马步芳在马继援22岁的时候，就委任马继援做八十二军的军长，掌握数万士兵的生死：此前，马步芳曾将马继援送到国民党的军校里专门学习军事，马继援学成归来的时候，只有十六岁。马步芳当时便委任马继援为旅长。按照马步芳原本的设想，马家只要巩固好在西北的势力，牢牢掌握马家的军队，那么，马家王朝必然能千秋万世统治西北。不过，解放战争的爆发，粉碎了马步芳的幻想。

1949年，解放军针对西北地区发动攻势。马步芳麾下的乌合之众被解放军如同风卷残云般消灭，马步芳唯恐自己会被俘虏后，遭受人们的清算，于是和马继援相继逃到台湾。马步芳由于恶名远扬，因此在台湾也找不到立足之地。为了避免被仇家报复，马步芳带着马继援逃到了埃及，后辗转在沙特定居，直到1975年，病死于沙特。

马继援在晚年期间也定居于沙特，最终于2012年去世于该国。2008年汶川地震期间，马继援为灾区捐赠了五千美元。或许，这是马继援人到晚年，想到日益遥远的往事，和数十年不曾谋面的故国，产生了一种特殊的情愫，又或许是马继援自知罪孽深重，打算借此忏悔……