节度使早期是军事长官，后期成为地方综合事务的最高长官。

（1）非正式官职时期。

在李治时期，凡是都督持节的，称为节度使，但是这个时期节度使不是一个正式的官职名称。

什么叫都督持节呢？

都督，是三国时期的官职，曹丕的时候正式将其作为一个官职固定下来，是一个州或两个以上州的军事最高长官。在一个州里，刺史管民政，都督管军事，但是慢慢的都督权力超越了刺史，可以统管刺史。

节，是象征天子权力的信物，持节，即代替天子行使权力，持节都督是有着地方军事行政权力的最高长官。

隋朝都督称总管，到了唐朝，又改称都督，是全国重要地区的军政长官。

（2）正式官制时期。

唐睿宗李旦（李治和武则天的儿子）时期，正式设立节度使。

节度使设立的最初目的是为了保持唐朝边疆地区的稳定，第一个节度使是唐睿宗时期的

贺拔延嗣，当时为凉西都督（今甘肃武威），河西节度使，主管隔断吐蕃和突厥的军事任务。

（图片：唐睿宗李旦的艺术形象）

（3）初步发展时期。

唐玄宗时期，设立十节度（九个节度使，一个经略使），这个时期的节度使，担任者一般是胡人，主要在唐朝边疆一带，主要职责是军事上面的，并不管理民政，但是节度使因为持节，所以有生杀大权。

（4）扩大膨胀时期。

安禄山和史思明都是唐玄宗时期的节度使，因为此二人发动安史之乱，唐朝中央朝廷为了平息叛乱，不得不放权给地方，由此地方的节度使，按察使，安抚使权力骤然做大，尤其以节度使权力膨胀最为厉害。

安史之乱后，唐朝形成了藩镇割据局面，正是节度使权力恶化膨胀的结果。

这个时期的节度使，俨然是地方王国，名义上属唐朝中央管辖，实际上节度使总揽本地军政民所有的权力，职位竟然还可以世袭，唐朝中后期混乱的政治军事局面的形成，其中一个重要的原因就是节度使的存在。

（图片：安禄山）

（5）顶峰与消亡。

节度使在唐末五代时期，权力达到顶峰，有些节度使简直可以为所欲为，唐之后的梁唐晋汉周的历任开国皇帝，均有节度使的职位。

赵匡胤建宋以后，采用杯酒释兵权的办法，逐步废除了地方节度使的权力，节度使逐渐成为一个荣誉职务，辽金亦仿照此制度设立节度使，但是大多有名无实。

元朝时期，直接废除了节度使职位。