清朝末年，出了一位影响力特别巨大的商人，他开设的钱庄遍布全国，官府士绅们争相吧钱财放在他的钱庄里。处在洋务运动中的他，也积极的参与到这场改造国家的变革之中，他协助左宗棠办理船政，并兴办民族实业，为近代中国的工业打下基础。这就是我们今天要说的清末首富、红顶商人胡雪岩。
而胡雪岩一生之中，最大的功绩就是为收复新疆的左宗棠筹措军饷。有了他尽心竭力为收复新疆的军士们提供物资保障，收复新疆这一军事行动才了成功的希望。毫不客气的说，如今新疆还在中国的版图之中，胡雪岩就有一半的功劳。
但是令大家意想不到的是，如此威名赫赫，打造了一个商业帝国的传奇人物，其出身竟是非常低微。"白手起家"四个字，用在他身上，在合适不过了。
胡雪岩的家庭本就非常贫困，十二岁的时候父亲又突然病故。还尚年幼的他，不得不出来谋生计。他先是在杭州的商行里做小伙计，后来又到钱庄里，从杂役做起，干了三年的苦力之后，勤劳踏实的他终于正式成为钱庄里的伙计，而在钱庄这几年耳濡目染学到的知识和技能，正是他以后的经商之路上所不可或缺的基本素养。
19岁的胡雪岩来到到杭州阜康钱庄学徒。阜康钱庄的于掌柜没有后代，把办事灵活的胡雪岩当做亲生儿子看待。于掌柜到了临死的时候，决心把钱庄悉数托付给胡雪岩。而这所价值5000两银子的钱庄，堪称胡雪岩在商海中的第一桶金。
中国自古以来奉行的政策都是重农抑商，商人的地位也很地下。胡雪深知，在当时的环境下，要想做大，官府是无论如何也绕不过去的一道坎，他先是在太平天国战争前期榜上了杭州知府王有龄（后升任任浙江巡抚），又在太平天国后期依附于左宗棠。一时之间，浙江全省的钱粮、兵饷均在胡雪岩的掌握之中，他的阜康钱庄也获得了巨大的发展，胡雪岩名下资产已超过2000万两，是当时名副其实的中国首富。
与那些为富不仁的富豪不同，胡雪岩在左宗棠任职期间，管理赈抚局事务。他设立粥厂、善堂、义垫，修复名寺古刹，收殓了数十万具暴骸；恢复了因战乱而一度终止的牛车，方便了百姓；向官绅大户劝捐，以解决战后财政危机等事务。胡雪岩因此名声大振，信誉度也大大提高。
江南平定之后，朝廷终于下决心收复已被阿古柏占据十年之久的新疆，受命收复新疆的，就是胡雪岩的依靠：左宗棠。左宗棠本就为收复新疆一事筹谋已久，但军饷这一方面却依旧远远不够。为了左能顺利平复新疆，胡雪岩顶住巨大的压力，以江苏、浙江、广东海关收入作担保，先后六次出面借外债1870万两白银，才解决了西征军的经费问题。除此之外，胡还给西征将士送了"诸葛行军散"、"胡氏避瘟丹"等大批药材，免去了水土不服之虞。
因胡雪岩协助左宗棠收复新疆有功，被朝廷授予布政使衔（三品），赏穿黄马褂、官帽上可带二品红色顶戴，这也就是"红顶商人"这一称号的由来。
纵观胡雪岩的一生，以最低微的出身，凭借自己不懈的努力，终于成为了中国首富。究其原因，他自身的才干和努力是必备的因素，而外部大环境，诸如太平天国、洋务运动、收复新疆等也是不可或缺的，若胡雪岩生在和平盛世，他的最高成就也不过是一个富商罢了。
后来胡雪岩想要以垄断生丝的方法同外国商人打商战，却因操作失误和墙倒众人推导致了资金周转不灵，直至破产。千万家资，最终灰飞烟灭。而造成这一切的原因，绝对少不了胡雪岩一生的宿敌：盛宣怀。这个盛宣怀到底有什么厉害之处，竟让胡雪岩栽了大跟头，我们下回再来分解！