两宋在中国历史上算是个比较独特的朝代，文化灿烂，名人辈出，经济繁荣，可是唯独军事和对外战争上不说一无是处，也算得上是在历朝历代中最弱的王朝了。翻开两宋历史你会发现有个比较奇特的现象，那就是"北宋少名将，南宋少名相"，确实是这样：北宋除了开国之初有一些名将比如曹彬曹玮父子，李继隆，潘美，以及后面的狄青加上种世衡等人之外，当然还有家喻户晓的杨家将（事实上杨家将的功绩比起上述几人颇有不如，只是被小说扩大化了）；比起北宋，南宋不缺名将比如岳飞，韩世忠，吴玠吴璘父子，刘锜，虞允文，孟珙，毕再遇等等，他们的知名度和取得的功绩都比北宋诸将更加耀眼。
和名将相反，北宋不缺名相，比如赵普，王安石，寇准、韩琦、司马光、范仲淹，吕端，文彦博等等，论名相的数量和质量，估计历史还没有哪个朝代能和北宋相比；南宋恰恰相反，说得出名的宰相绝大部分都是反面人物比如秦桧，史弥远，贾似道等，当然赵汝愚和文天祥两个称得上名相，但是远不能和北宋相比。
"北宋少名将，南宋少名相"这一现象是有其深刻的历史背景的，背后的原因让人唏嘘不已。
和之前的大一统王朝比如汉唐不同，北宋的立国有先天性的不足：一方面赵匡胤得位不正，雄才大略的柴荣英年早逝，赵匡胤一场"陈桥兵变"就黄袍加身夺了后周的江山。这其实也怪不得赵匡胤，自唐末五代以来，一直是靠实力和拳头说话，朝代的更替更多的是在拥兵自重掌握军权的诸侯大将中进行。
赵匡胤立国后，为了改变这一局面，"杯酒释兵权"，以荣华富贵剥夺了领兵大将的军权。并且改革了军制，以枢密院掌握全国军队的调动权，但是军队在两司三衙手中。枢密使以文官出任，平时大将出征时，指派文官出任监军，而且监军拥有最终决定权。所以你会看到杨业为何兵败两郎山，最主要的原因还是监军王侁威逼"将军号称无敌，可是现在却畏敌不前，莫非有别的心思？"，一句话就把本是降将的杨业逼上了绝路。也会看到后面狄青以武人出任枢密使引来举朝反对！所以北宋长期以来的以文制武政策使得武将在北宋一朝毫无地位可言，也使得北宋除了开国之初有几位名将，后面也就狄青一人为人所知（估计知道种世衡的人并不多）。
也正因为北宋重文轻武，使得北宋名相辈出，文化在中国历史上占据相当重要的地位。
另外一方面幽云十六州在辽国手中，自赵匡胤开始，北宋历代皇帝都想收回幽云十六州，而辽国的实力不在北宋之下。开国皇帝赵匡胤还好，到了他弟弟赵光义就明显不如他哥哥了：高粱河之战，宋军轻敌冒进，被辽军一顿痛殴，赵光义乘驴车逃跑才侥幸保得性命。其后宋真宗澶渊之盟后，百余年宋辽两国再无大的战争；西夏的情况虽然是互有胜负，其实北宋还是略处下风的。战场上的失利使得北宋日益保守，战略上就以防守为主，在没有大的战争背景之下，大将也就没有一展抱负的机会。
南宋和北宋有所不同，南宋始终要面对北方强敌金国的持续侵扰，生存环境比起北宋承平日久要严峻很多，战事一多，名将也就持续不断的出现；另外一方面，南宋的皇帝大多昏庸，比起北宋皇帝颇有不如，而且战略上比北宋更趋保守，所以朝政更容易被权臣掌握，一个昏庸无能的朝廷和皇帝是很难能涌现出名臣名相的。