礼部侍郎钱谦益，为人颇圆滑世故，在朝廷混得顺风顺水。在崇祯十一年冬这当口，钱谦益用大笔金银贿赂上司，获得了晋升的机会。谁知朝中眼红的同僚将这件事捅了上去，以至于，老钱非但没能晋升，反倒挨了一顿廷杖，被罢免还乡。
钱谦益在官场摸爬滚打了大半辈子，谁知竟晚节不保，五十七岁时遭逢变故黯然隐退。钱谦益逶迤南归，途经杭州时为排遣胸中苦愁而泛舟西湖。烦闷的钱谦益游湖不久便觉得不耐烦，干脆在湖畔上的草衣道人家落脚。
这草衣道人亦是杭州名妓，她还是柳如是的知交好友。当时正赶上柳如是客居杭州，钱谦益拜访草衣道人时柳如是刚离开这里不久。钱谦益在草衣道人的卧室中发现桌上摆着一张便笺，上面用娟秀的字体写着一首小诗《西湖绝句》：
垂杨小宛绣帘东，莺花残枝蝶趁风；
最是西冷寒食路，桃花得气美人中。
垂杨小宛绣帘东：写西湖景色。此时，柳如是正住在杭州，而且，就住在西湖附近，所以说，西湖的"垂杨、小宛（小巧的园林）"都在"柳"的"绣帘东"。莺花残枝蝶趁风：这句写暮春的景色，有点伤感。莺鸣花间，百花残败，蝶舞枝头，旋又随风飞远......可怜春去也！最是西冷寒食路，桃花得气美人中：还好，我们还有西泠，那里的桃花开得美极了，桃花开在美人堆里，美人就藏在桃花丛之中。
雅致，端的是雅致！
钱谦益拍手叫绝，询问草衣道人这是不是她的手笔。草衣道人微微一笑，说这是自己的好友所作，却未告知钱谦益她的好友姓甚名谁。在两人接下来的交谈中，草衣道人发现钱谦益始终对那首小诗念念不忘，于是便与他约好明日再见，届时会将诗人一并请来。
翌日，西湖上出现了一艘豪华的画舫，画舫中有一男两女三人。钱谦益一见柳如是，便被这女子的姿容吸引了。此时的柳如是，已不再是羞涩的青春少女，她的岁数在妓女这个圈子里已属年长。不过，钱谦益一把老骨头，在他看来柳如是仍是稚嫩的少女。
钱谦益万万没想到，那首工整娟秀的小诗竟是出自此女之手，如此可人儿的腹内竟还有着锦绣诗情，着实令人惊叹。柳如是在风月场上混迹多年，十分放得开，虽与钱谦益初次相见，却并无羞涩做作之态，就像是与老友会面一样，让钱谦益感觉到轻松自然。
不知不觉间，钱谦益感觉自己仿佛年轻了三十岁，诗兴大发的他连续吟了六首诗句，以示对佳人的爱慕之情。
西湖杂感（六首）
其一
板荡凄凉忍再闻？烟峦如赭水如焚。
白沙堤下唐时草，鄂国坟边宋代云。
树上黄鹂今作友，枝头杜宇昔为君。
昆明劫后钟声在，依恋湖山报夕曛。
其二
潋艳西湖水一方，吴根越角两茫茫。
孤山鹤去花如雪，葛岭鹃啼月似霜。
油壁轻车来北里，梨园小部奏西厢。
而今纵会空王法，知是前尘也断肠。
其三
方袍潇洒角巾偏，才上红楼又画船。
修竹便娟调鹤地，春风蕴籍养花天。
蝶过柳苑迎丹粉，莺坐桃堤侯管弦。
不是承平好时节，湖山容易著神仙。
其四
冷泉净寺可怜生，雨血风毛作队行。
罗刹江边人饲虎，女儿山下鬼啼莺。
漏穿夕塔烟烽影，飘撇晨钟鼓角声。
夜雨滴残舟淅沥，不须噩梦也心惊。
其五
建业余杭古帝丘，六朝南渡尽风流。
白公妓可如安石，苏小湖应并莫愁。
戎马南来皆故国，江山北望总神州。
行都宫阙荒烟里，禾黍从残似石头。
其六
冬青树老六陵秋，恸哭遗民总白头。
南渡衣冠非故国，西湖烟水是清流。
早时朔漠翎弹怨，他日居庸宇唤休。
苦恨嬉春铁崖叟，锦兜诗报百年愁。
吟诗作对间，钱谦益胸中的苦愁竟一扫而光。老男人就像一壶封存了多年的陈酒，散发着独特的魅力。柳如是亦被眼前的老者吸引，对他产生了浓厚的兴趣。
崇祯十三年，闲居在家的钱谦益正在读书，小厮突然传讯说有客人造访。钱谦益不由得有些疑惑，正所谓人走茶凉，自被削籍回家以来，已许久没有好友上门了，造访者究竟是何许人也？
小厮献上一张拜帖，只见上面端正地写着："晚生柳儒士，叩拜钱学士"十个字。
钱谦益倒认识一位姓柳的同僚，可此人已过了花甲之年，这"晚生"自不会是他。至于其他相识的儒生里，倒不记得有姓柳者。
那么，此人究竟是谁呢？
钱谦益只道他是慕名而来的无名之辈。往年钱谦益要地位有地位要名望有名望，极少接见这些无名人士。但如今钱府门庭冷落，已许久不见客人登门，闲来无事的钱谦益干脆让小厮把那人请进来，让他陪自己解闷。
客人被安排到客厅中半晌，钱谦益这才慢条斯理地走来。那客人羽扇纶巾，正在厅堂上观摩墙上挂着的名家字画。听到钱谦益的声音，那人俏皮地转过身来，粗着嗓子向钱谦益称礼。
钱谦益见此人的装束讲究，一看就是出身名门的富家子弟，可他的面容比女孩子还要清秀，身段也比男人更加娇小。钱谦益突然觉得自己认识眼前的小公子，不由得皱起眉头，在脑海中搜索关于此人的记忆。
柳儒士也不直说，只是轻轻地吟了一首诗：
垂杨小宛绣帘东，莺花残枝蝶趁风；
最是西冷寒食路，桃花得气美人中。
钱谦益一拍大腿，这不就是那时与自己同游西湖的柳如是姑娘嘛！
钱谦益立即请柳姑娘入座，随后吩咐小厮准备茶水暖炉。两人本是因文学而结缘，所以这次相见后只是聊了几句家常，随后，便将话题引入千古诗词。钱谦益不愧是当世第一才子，他对诗文的见地颇为发人深省。
钱谦益认为，一首好诗的关键在于"本"，不论是"国风"还是"小雅"，李白还是杜甫，他们的作品都是发自肺腑的有本之诗。
对此，柳如是深感赞同。
柳如是当即吟咏七言诗一首，供钱谦益点评：
声名真似汉扶风，妙理玄规更不同。
一室茶香开澹黯，千行妙墨破冥蒙。
竹西瓶指因缘在，江左风流物论雄。
今日沾沾诚御李，东山葱岭莫辞从。
钱谦益于万历三十八年中第，在殿试上取得第三名，也就是人们所说的探花。一般人为钱谦益赋诗，总要围绕"探花"这个题材，借此夸赞钱谦益之文采。不过，柳如是却对此绝口不提。柳如是诗句的韵脚，均属洪武正韵，十分考究。仔细推敲每一句中的用典，都是有出处的，且都是钱谦益生平最仰慕的文坛前辈。
伯牙绝弦知己难寻，钱谦益从未见过有如此知心之人，不由得拍案叫绝。自西湖泛舟之后，钱谦益便没想过与柳姑娘再有什么交集。毕竟，此时的他已年逾花甲，自认为与年轻的名妓不会擦出什么爱情火花。只是钱谦益没想到，这个女孩竟会不远千里来到自己的家乡造访，还女扮男装给了他一份特殊的见面礼。
钱谦益被眼前的佳人打动，挽留柳如是在"半野堂"小住几日。柳如是闻言，会心一笑，欣然答应留在钱谦益家中。
就这样，一向死寂的"半野堂"重焕生机，里面时常传出一老一少这对忘年交的欢声笑语。钱谦益带着柳如是泛舟垂钓、游园赏景，不亦乐乎。这是钱谦益自遭罢免后，最安逸闲适的一段时光。为了感激柳如是的陪伴，钱谦益花费重金于红豆山庄修建了一栋独楼，邀请柳如是留在这里。钱谦益以柳如是之名，结合佛经中"如是我闻"一语，将独楼命名为"我闻室"。在独楼竣工那天，钱谦益还不忘在墙上题诗一首：
清樽细雨不知愁，鹤引遥空凤下楼；红烛恍如花月夜，绿窗还似木兰舟。
曲中杨柳齐舒眼，诗里芙蓉亦并头；今夕梅魂共谁语？任他疏影蘸寒流。
爱情往往是戏剧性的，谁能想到五十多岁的钱谦益竟枯木逢春，爱慕比他小几十岁的柳如是呢？
在柳如是看来，这份真情是相当可贵的。
柳如是有过不少曲折的情感经历，虽然在十间楼中过着众星捧月般的日子，可那毕竟是金钱交易逢场作戏，肯为她真心付出的人太少太少。钱谦益虽然两鬓斑白，但他的真情实意让柳如是感觉到无比温暖。
或许是因为同样有着艰辛的经历，体会过生活的苦涩，才会对彼此如此珍重。柳如是当即作《春日我闻室作呈牧翁》回应钱谦益的真情：
裁红晕碧泪漫漫，南国春来正薄寒；此去柳花如梦里，向来烟月是愁端。
画堂消息何人晓，翠帐容颜独自看；珍贵君家兰桂室，东风取次一凭栏。
隔年春风又绿江南岸，钱谦益已是六十岁高龄的花甲老人。不过，与柳如是确定了恋爱关系后，他的生命似乎回到了青春岁月。钱谦益每天陪着柳如是月下赏花、登山游湖，从未感到一丝疲倦。
柳如是是个简单直接的人，她在外漂泊了这么多年，早已疲累不堪。柳如是想要寄以余生，陪伴钱谦益走完人生的最后一程，钱谦益亦明白柳如是的心意。不过，钱谦益几乎不会正面回应柳如是以身相许的心意，他也有自己的顾虑。
首先，两人的年龄相差太大，这年的柳如是刚好二十四岁，老钱足足比她大了半甲子有余。
其次，钱谦益虽曾贵为礼部侍郎，但今时今日的他却是戴罪之身，复出无望，没办法给柳如是稳定的未来。
虽钱谦益一时间不能娶柳如是，却对她无法割舍，一刻也离不开眼前的妙人。柳如是阅人无数，她自然明白钱谦益心中的顾虑。不过，这次柳如是并未果决地放弃，她也有自己的想法。
自柳如是十五岁那年跌落风尘，枕边换了无数男人。从潇洒的翩翩公子，到学富五车的经世老儒，对于柳如是来说都只是嫖客，没有什么分别。不论是周道登、陈子龙还是宋辕文，柳如是生命中的过客既有前朝英烈，又有国家栋梁。她见识过太多多才多金多情的年轻公子，可有几人能做到不始乱终弃？钱谦益除了年事已高之外，有哪一点比不上他们？
才华方面，钱谦益二十八岁便高中探花，在文坛拥有首屈一指的地位；老钱在朝堂上为官多年，虽不至于拥有金山银海，但积累下来的金钱足够二人安享余生。更何况，年龄大何尝不是一种优点？钱谦益比那些年轻人更懂得生活的情趣，他对柳如是的关照是其他人不可比的。耐人寻味的是，柳如是的感情生活，从周道登这个老家伙开始，又在钱谦益这个老家伙这画上句号，似乎她命中注定只能与老男人相伴终生。
见柳如是如此坚持，钱谦益还有何顾虑？
他当即拍板，迎娶柳如是过门。
虽然钱谦益被贬之后门庭冷落，但他在当时的文学圈中的地位还是无可撼动的。文人士子都说他是"文章宗伯，诗坛李杜"，连清初首屈一指的大才子黄宗羲都是他的门生。放到现在来看，钱谦益起码是莫老一样的大文豪。钱谦益迎娶柳如是，本已是惊世骇俗的大新闻了，偏偏他还要明媒正娶，让柳如是成为钱门夫人。钱谦益的行为，就像是狠狠地扇了世俗礼教一个巴掌，捅了舆论的马蜂窝。
钱谦益筹备了盛大的排场，让柳如是风风光光地嫁给自己。钱谦益本就有贿赂上级的罪名在身，如今又办了一场如此铺张的婚礼，自然招致贪污腐败之嫌疑。钱谦益的同僚纷纷奏疏，指责钱谦益无视道德伦常，有违士大夫的传统。与钱谦益交好的友人接二连三地登门造访，劝老钱莫要晚节不保。
大婚当天，钱谦益与柳如是登上彩船，在众目睽睽之下拜了天地。岸边无数义愤填膺的老百姓，连骂带唾，就差将手里的烂菜叶臭鸡蛋丢上彩船了。老夫少妻对周遭的谩骂声置若罔闻，全然不以为意，在少数朋友的祝福声中喜结连理。当晚，钱谦益还写了首甜蜜蜜的《合欢诗·忘忧别馆是侬家》，见证两人的结合：
忘忧别馆是侬家。乌榜牙墙路不赊。
柳色浓于九华殿，莺声娇傍七香车。
朱颜的的明朝日，锦障重重暗晚霞。
十丈芙蓉俱并蒂，为君开作合欢花。
不论外界的质疑声和非议声有多吵闹，夫妻二人都浑然不觉，依旧过着他们幸福美满的婚后生活。两人携手来到苏州、扬州、杭州、金陵、黄山，在江山的胜景中留下他们的足迹。两人的情话，至今听来仍有"秀恩爱"之嫌。
柳如是问钱谦益最爱她哪一点，丈夫说道："我爱的，自是你白的面，黑的发。"言下之意，柳如是身上的一切他无所不爱；
随后，钱谦益又以同样的问题反问柳如是，柳如是狡黠地说道："我爱的，是你黑的面，白的发！"
谁能想到，这段浓情蜜意的话，竟是六十岁的钱谦益与二十四岁的柳如是之间传出的。
这世上从不乏评论家，柳如是与钱谦益过得越是甜蜜，窗外的非议声就越大。明清更迭之际，野史家格外喜欢以柳如是作为题材，大书特书。那些与这对夫妻交好的人，大多会笔下留情，写些两人之间的爱情故事。更多的人，则罗织丑闻，将数不清的脏水泼在钱谦益和柳如是身上。
黄淳耀与钱谦益关系不错，在钱谦益落魄时曾登门拜访，被奉为座上宾。钱谦益盛情款待了黄淳耀，席间柳如是准备与黄淳耀诗简唱和，没想到这位经世大儒竟视柳如是为红粉骷髅，退避三舍。
黄淳耀曾在《舟中度牧斋先生<初学集>得一百四十字敬题卷后兼寄儒馆行人》这部作品里提到"松圆邀翰墨，河东媚房拢"一语，可见，黄淳耀对柳如是有颇多偏见。黄淳耀毕竟是钱谦益的知交好友，所以，表达起来比较含蓄，其他士大夫则更加过分，他们笔下关于柳如是的情节简直离谱，可称得上是丑闻。
例如，笔者曾在网络文学中见到一篇关于柳如是的风流韵事，说她在嫁给钱谦益后，每天晚上都会在小楼里与野男人苟合，养了不少年轻英俊的"面首"。一旦厌弃了，随时更替，淘汰下来的面首直接杀掉了事。本以为这是一篇同人之作，没想到却是有文献依据的，而这依据正出自柳如是的野史。
以现代人的眼光来看，嫁给老夫的少妻有外遇虽违背道德伦常，却是再寻常不过的事，毕竟，老钱在一些方面"力不从心"，没法满足正值壮年的柳如是。不过，柳如是可不是现代人，在她所处的那个年代尚有浸猪笼的遗风，既已从良柳如是若再不检点，恐怕很难为世所容。更何况，柳如是蓄养面首动辄杀人的情节太过离谱，她又不是武则天或北齐胡皇后，哪来的杀人不犯法的权力？
更有甚者，称柳如是在钱谦益年迈体衰之时，将他赶出了"我闻室"，不再与老家伙住在一起。这更是匪夷所思，此时的柳如是已是钱门的正房夫人，即便她在开妓院时赚了不少钱，可她立足社会的"名"都是钱谦益赋予的。将丈夫赶出卧房，无疑是有违妇道的，柳如是是决计不会这么做的。
还有个说法是柳如是的相好触犯刑律锒铛入狱，钱谦益生怕夫人不悦，于是便动用关系将柳如是的小情人保了出来。这些故事纯属大放厥词，是毫无根据的空穴来风。不论舆论如何抨击柳如是与钱谦益，他们之间的感情始终和睦，这是毋庸置疑的。唯一对他们生活造成巨大影响的，唯有江山易主的天下大势。
崇祯十七年，李自成的军队打进了北京城，朱由检被迫吊死在煤山的老槐树上。仅过了一个月，满清便在吴三桂的接引下入主京师。五月十五日，恰逢甲申国变，福王朱由菘在遗臣的拥立下建立南明小朝廷，也就是弘光政权。
虽说这个政权仅存在了短短一年，但这一年却是钱谦益、柳如是最显荣的时期。靠着好友的帮助，钱谦益得以被弘光朝复用，官职为礼部尚书。在走马上任时，陪在钱谦益身边的柳如是一身戎装，颇有慷慨报国的巾帼气概。
当年名动秦淮河的风流名妓，如今竟成为尚书夫人，柳如是不由得感慨世事无常。来到南京的这段时间，钱谦益活跃于政坛，力主光复大明。柳如是亦发挥了交际天赋，周旋于显贵之间，结交四方义士，替丈夫网罗人才。
然而，明室的衰落已成定局，单凭钱谦益夫妻的努力，在历史的车轮前无疑是螳臂当车，改变不了什么。
弘光二年五月，清军势不可挡地攻占了南都，将建国一年的弘光朝摧毁。柳如是目睹清军扫荡江南造就的人间悲剧，对清廷嗤之以鼻，她劝丈夫以死殉国，以示对朱明王朝的不二忠心。钱谦益思量再三，觉得夫人说得在理，于是便与柳如是相约来到西湖自尽。
一如两人相识那天，钱谦益和柳如是泛舟西湖，在清冷的月光下划到湖心。柳如是从食盒中取出几碟精致的菜肴，还有一壶陈年佳酿，为丈夫和自己倒满酒杯，随后说道："能与夫君相遇相识相知，已是几千年修来的缘分；今夜能与夫君死在一起，也是一种福气。"
看见眼前的佳人，钱谦益泪眼朦胧，端起酒杯说出那句："来世再作夫妻"后，准备迎接自己的宿命。
柳如是站起身来，要与钱谦益一块携手投湖，谁知一缕凉风袭来，竟让钱谦益打了一个寒颤。
钱谦益把手伸向湖水，试探了一番后说道："夫人，这湖水太凉了，我们等到水暖一些再来吧。"
柳如是这才知道，钱谦益舍不得这大千世界，早已后悔与自己同来西湖。她虽然心中愤慨，却不知该如何劝丈夫，只能紧紧地抱着他，在船上依偎到天亮。
丈夫不是那种肯为国效死的大英雄，柳如是也只好退而求其次。既然舍不得这花花世界，那便一同隐居山林不问世事吧，只要不仕清，总算不愧对前朝。
然而，钱谦益才答应没多久，柳如是便听小厮说他翌日便要迎接清军入城。
柳如是做梦都没想到自己的意中人竟是这般软骨头，感慨万千的她一人来到后院的荷塘，准备投湖以唤醒这个陷入迷途的钱谦益。没想到，钱谦益在柳如是即将投湖时赶来，将她牢牢抱住。
他不舍得死，更不舍得让柳如是死。
钱谦益委托家人将柳如是照料好，一个人走出钱府，迎清军入主南京。
没过几天，柳如是便发现丈夫竟将前额的头发剃光了，还把脑后的头发扎成了辫子。柳如是这才意识到，钱谦益非但要苟活，还要活出个荣华富贵。
柳如是指着钱谦益光秃秃的脑门气得说不出话，可钱谦益却已下定决心。钱谦益已做好准备迎接清廷的延揽，"管这江山是朱家的还是爱新觉罗家的，我的目的就是当官"。
之后，钱谦益打着"为前朝修史"的旗号，领了礼部侍郎兼秘书院学士一职，中秋过后便要前往京城入职。分别之前，钱谦益与夫人同游西湖。一个踌躇满志，一个悲痛欲绝。
自钱谦益与柳如是相识以来，第一次相顾无言。整个晚上，柳如是都在闷闷地饮酒，钱谦益也不知该如何劝夫人，于是，便陪着她喝酒。
酒过三巡，柳如是盯着湖心的映月，喃喃道：
素瑟清樽迥不愁，花楼云雾似妆楼。
夫君本志期安桨，贱妾宁辞学归舟。
烛下鸟笼看拂枕，凤前鹦鹅唤梳头。
可怜明月三五夜，度曲吹箫向碧流。
柳如是想用往日的甜蜜唤回钱谦益，可钱谦益已被名利冲昏头脑，怎会如此轻易地回心转意？因此，这一次的离别酒，让柳如是倍感苦涩。
钱谦益用自己的晚节作为筹码，一心想要博得功名利禄。在他的期盼里，清廷起码能安排个宰相之类的职务给他当当。谁知，满清统治者亦知非我族类的道理，只是给了他礼部侍郎的闲职养老。
对于多尔衮来说，钱谦益归降这件事很重要，但钱谦益本人却并不重要。这位前朝遗臣，是曾经的东林党魁，只要他肯"弃明投清"，自然会带动更多的前朝遗臣。至于钱谦益的个人能力再突出，他只是老骨头一把，没法给朝廷做太多实事。
况且钱谦益终究是个汉人，爱新觉罗氏又怎会将实权交到他的手里呢？
一步错步步错，自钱谦益开城迎清的那一刻，他已输掉了这场牌局。钱谦益入朝后饱受八旗贵族冷眼，这才意识到自己不过是满人教化遗民的招牌罢了。柳如是每个月都会寄来家书，劝他急流勇退，早日回乡隐居。钱谦益对清廷心灰意懒，终于决定归隐田园。
钱谦益唯一的价值已被清廷榨干，再留他在朝中吃空饷徒然无功。因此，当钱谦益向朝廷提出辞官申请时，立即得到多尔衮的应允。就这样，钱谦益在清廷当了半年的礼部侍郎，随后便灰溜溜地退休了，从这以后再没有复出。
西湖之畔，钱谦益与柳如是再次过上了面朝西湖春暖花开的日子。
两年以后，柳如是为钱谦益诞下一女。老来得女的钱谦益感慨上苍待他不薄，更醉心于田园牧歌般的晚年生活。钱谦益辞官之后，便两耳不闻窗外事，平时与爱妻吟诗作对，消遣时光。
不过，柳如是却向来关心家国大事，她思念故国，所以，她一直在关注全国各地的反清事业。不论是鲁王、唐王还是桂王，只要是反清的前朝势力，柳如是都对他们抱有期许，希望这些人能赶走侵略者光复河山。
钱谦益辞官以后，抗清志士黄毓祺来到常熟，找上了老朋友钱谦益。钱谦益夫妻盛情款待了黄毓祺，与他聊起了外界的战事。说起自己投效满清一事时，钱谦益不由得喟叹道："我钱谦益生于九州大地，读了先人传下来的圣贤书，蒙受先帝的大恩大德，却一着不慎晚节不保，真可谓一失足成千古恨！"
听了钱谦益的这番忏悔，柳如是和黄毓祺都不由得愣住了，他们实在不知道该如何劝慰钱谦益，毕竟，他的悔恨已是既成事实。黄毓祺话锋一转，又说起松江陈子龙揭竿而起一事，遗憾的是年初陈子龙遭到批捕身陷囹圄，在押解北上的过程中投湖自尽，其尸首仍被拖到京城斩戮，惨不忍睹。
说完这件事后，黄毓祺向钱谦益说道："我已笼络了一支抗清志士，随时准备举兵反清，只是现下军队缺乏粮饷，希望好友钱谦益能出钱资助。"钱谦益还没有表态，柳如是立即表示愿意出钱资助黄毓祺起义。原来，当听到陈子龙举事时，柳如是便感慨万千，自己当年果然没看走眼，相中了顶天立地的大英雄。
所以，不论钱谦益做何感想，她都要出这笔钱。
黄毓祺在钱谦益处拿到了充足的银两后，立即筹办军备粮食，于舟山发动了起义。事后清廷追究下来，案子查到钱谦益的头上，常熟地方官将钱谦益逮捕入狱。钱谦益被卷入反案中，卧病在床的柳如是挣扎着爬下病床，前往总督府求情。
在柳如是的安排下，钱谦益联络了大量抗清志士，倘若他这一去不复返，那么，夫妇二人的抗清事业将付诸东流。柳如是拖着病体来到衙门，请求代替丈夫赴死，或从夫而死。总督感念柳如是的苦心，又没有查到钱谦益谋反的证据，于是便将其无罪释放了。
钱谦益重获自由后，对柳如是愈发敬重。钱谦益明白，夫人所做的这一切，都是在替自己洗刷当年降清之耻。从这以后，钱谦益便投身反清事业中，夫妇二人资助了不少志士。次年，钱谦益又被卷入到淄川谢升的案子中，被押解到京城。
钱家人生怕遭受牵连，竟无人敢为钱谦益出头。只有柳如是不顾安危，带着一个小包袱随行，照料被押解的钱谦益。柳如是在京城虽无门路，但她为妓多年却有不少积蓄。据说，柳如是用三十万金疏通关节，买回了钱谦益的性命。
第二次遭遇生死之劫，钱谦益却变得勇敢了起来，与夫人激流勇进，与郑成功、张名振、张煌言都保持着联系，支持他们的抗清事业。柳如是是如何帮助钱谦益支持抗清活动的，正史中自然不会对此大书特书，野史中的记载亦不多。
毕竟，这类故事已触犯了清廷的敏感神经，属犯了新朝大忌的政治问题，没几个人敢顶风作案。
更何况，大多此类故事都在清朝的文字狱事件中遗失了，留下来的只有一鳞半爪而已。
若柳如是死在钱谦益之前，那么，她的人生或可脱离悲剧。
钱谦益虽大节有亏，但对柳如是绝不含糊。有钱谦益在，柳如是便是地位与正房陈夫人等同的柳夫人，没人敢欺辱于她。可钱谦益一死，柳如是的家庭地位便急转直下。清康熙三年五月二十四日（1664年6月17日），钱谦益八十三岁高龄去世，葬于虞山南麓。
柳如是嫁入钱府时，钱谦益的元配陈夫人尚在，不过被明媒正娶过门的柳如是并非小妾，她的地位绝不比正房低。钱谦益将府上的财政大权交托给柳如是，让她管理进项和支出。夫妻二人致力于反清复明，且两人婚前都有不菲的积蓄，自然不会对这些身外之物挂怀。可在钱家人眼中，柳如是无疑是来霸占钱氏祖产的。
钱谦益活着的时候，柳如是的地位无可动摇，但在钱谦益死后他们便站出来欺负柳如是孤女寡母，与她争夺财产。其实，在钱谦益过世以后，柳如是便觉得世间了无生趣，失去了活下去的动力。族人的刁难，只让她觉得更加厌弃这个世界。钱谦益与自己致力于复国的事业上，将精力全都投注于国家，可族人却目光短浅只想着眼前的小家，这是何等的悲哀？此时，柳如是已做好了为钱谦益殉情的准备。
不过，她并不打算放过这些贪图富贵的族人。
柳如是邀请了族中有威望的叔伯长辈，以及有继承权的长门长孙，置办了几桌丰盛的酒席召开族会。钱家的男丁全部到场，大家都在等待柳如是分配家产。
柳如是穿着一身白衣，静静地站在众人面前。她仍美若天仙，岁月没能在她的脸上留下丝毫痕迹。她刚一露面，就以雍容的气质震慑得全场鸦雀无声。柳如是目光扫过众人，不由得觉得一阵恶心，但她还是保持着基本的礼数，安排众人落座。
柳如是吩咐小厮端上热酒热菜，告诉众人账本就在自己的卧房里，这就拿出来给大家分账。众人得意洋洋，见平日里高高在上的主母不过如此，今日之后每人都能分得一笔巨额财富，想到此处老少爷们端起酒杯推杯换盏，大吃二喝起来。
柳如是最后看了一眼无可救药的族人，转身回房。在卧房中，柳如是将一封早已准备好的书信交给老仆，让他将书信带到衙门交给知府大人。仆人忠心耿耿，立即带着书信出了门，将信件呈递给知府。
知府打开书信一看，只见上面写着十六个大字："夫君新丧，族人群哄，争分家产，迫死主母！"
知府心道不妙，连忙与官差一并来到钱府。
在柳如是的卧房中，众人见到了悬梁自尽的柳如是。
在她留给女儿的遗书中写道："我来汝家二十五年，从不曾受人之气，今竟当面凌辱。我不得不死，但我死之后，汝事兄嫂，如事父母。我之冤仇，汝当同哥哥出头露面，拜求汝父相知。我诉阴司，汝父决不轻放一人。"
柳如是所面临的处境，一如当年她被陈子龙的元配欺压。同样是受族人压迫，此时的柳如是却已不再是当年那个未经世事的少女。她巧妙地借助了她一向鄙视的封建礼教，倒戈一击制服了那些欺压她的敌人。
最终，知府以迫害主母之罪，将所有参与分家的族人进行定罪，完成了柳如是的遗愿。
单以气节和对传统封建社会的抵触而言，柳如是在"秦淮八艳"中相当突出。不过，突出往往代表着寂寞，正因为柳如是不肯与世俗同流合污，所以，肯为她讴歌的文人少之又少。李香君有《桃花扇》，陈圆圆有《圆圆曲》，可极少有人愿意为柳如是写些为什么。幸好三百年后陈寅恪肯为她著三卷别传，填补了空白。
时至今日，秦淮河上已不见青楼画舫，但这些名妓的故事却始终流淌在河水之中。有些人在世上活了百年，却没有留下任何痕迹；有些人却能在史书中划下浓墨重彩的一笔。柳如是就是这样，她明明是出身浊尘的红倌，却活出一副清风傲骨......
这样的女人着实令人难以忘却。
柳如是墓址位于常熟虞山锦峰拂水岩下花园浜，钱谦益牧斋墓西边，墓碑刻有''河东君之墓''五字。自康熙三年归葬，清嘉庆时常熟知县陈文述曾经重修墓墩。于抗战初期和中华人民共和国建国初期两遭盗掘，至今已三百三十多年，至今保存完好。
此外，柳如是虽然作为传统社会一介女子，却有着深厚的家国情怀和政治抱负，这一点也正是她最值得称赞之处。在与其往来的名士中，张溥、陈子龙、李存我均是有铮铮风骨的民族志士，柳如是常与他们纵论天下兴亡。在盛泽时，柳如是曾对张溥说道：
"中原鼎沸，正需大英雄出而戡乱御侮，应如谢东山运筹却敌，不可如陶靖节亮节高风。如我身为男子，必当救亡图存，以身报国！"