明朝水师又称大明水师，是曾经世界第一的中国海军，它的起源是元末朱元璋所部的两大主力之一巢湖水师。

在明成祖鼎盛时期的1420年，明王朝拥有3800艘船，其中1350艘巡船，1350艘战船，以及驻扎在南京新江口基地的400艘大船和400艘运粮漕船，其中250艘是远洋宝船，此外还拥有大量护洋巡江的警戒执法船和传令船，威名远扬的郑和船队实际上只是强大的明帝国海军的一支海上机动舰队而已。

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从元末朱元璋渡江战役和鄱阳湖水战开始，到郑成功收复台湾，明朝立国近三百年，明朝水师却未曾遭遇一败，可惜中国古代军事向来重陆战轻水战，因此明朝水师的光辉也就因此而淹没了。事实上明朝水师确实是中国古代史乃至世界古代史上最强大的舰队，郑和下西洋的辉煌人所共知，斯里兰卡之战活捉其国王，大扬华夏国威。后来明朝海防空虚，但经过戚继光整顿，明朝水师重新焕发了战力。

唯一的遗憾是，郑和率领的水师部队，虽然曾经7次下西洋，航行范围包括东南亚、印度、非洲之角、波斯湾，最远到达红海，但却很少进行大规模海战。倒是在多年以后，已经过了鼎盛时期的明朝水师，曾经与葡萄牙、日本、荷兰等国家交战，检验了一把明朝水师的实战能力。

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最先与明朝水师开战的是葡萄牙。

葡萄牙是世界上第一个获得"日不落帝国"称号的国家。公元15--16世纪，葡萄牙进入全盛时期。葡萄牙舰队横行于广袤的海洋，所向披靡，在非洲、亚洲、美洲拥有大量殖民地。

16世纪初，葡萄牙盯上了中国这个古老、庞大的帝国。1521年8月下旬，葡萄牙舰队闯入了广东屯门。明朝水师奋起迎战，在屯门海战中击败了葡萄牙舰队。屯门海战的规模不大，但意义非凡--这是明朝经过漫长海禁与封闭之后，第一次与来自遥远西方的陌生对手作战，并战胜了对手。

葡萄牙不甘心失败。1522年，葡萄牙以5艘舰船千余人组成的舰队，再次闯入广东新会。双方在新会西草湾相遇，发生激战。葡萄牙人在损失了2艘船后，狼狈而逃。

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第二个与明朝水师开战的是日本。

16世纪末期，日本权臣丰臣秀吉以武力统一了全国后，于1592年挑起了侵朝战争。日本军队在釜山登陆后，长驱直入，只用了2个多月就占领了汉城、开城和平壤等地。朝鲜面临着亡国的危险，向明朝求救。

当时，中国正处于万历时期。众所周知，万历皇帝不喜欢上班，一度长达30多年不理朝政。听到朝鲜求救的消息后，万历皇帝破天荒地作出了出兵援朝抗日的决定。1592年底，明朝名将李如松奉命出任东征提督，率领水陆两军进入朝鲜参战。

明朝军队进入朝鲜后，连续攻克了平壤、开城、汉城等地。日军被迫与明军议和，宣布停战。可是，日军缓过劲儿后，于1597年再次入侵朝鲜。那时候，李如松在与蒙古部落的交战中阵亡，明朝改命陈璘为御倭总兵官，奔赴朝鲜抵抗日军。陈璘到了朝鲜后，成功地震慑住了日军。

1598年8月，丰臣秀吉病逝，遗命从朝鲜撤军。日军随即从朝鲜全线撤退。"机不可失时不再来"，陈璘本着"痛打落水狗"的精神，统领明朝水师，联合朝鲜军队，在露梁海夹击日本海军。一场激战后，日军500艘战船被烧毁大半，死亡万余人。

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第三个与明朝水师开战的是荷兰。

在葡萄牙之后、英国之前的100多年时间里，称霸世界的是一个来自北欧的小国荷兰。17世纪，荷兰建立了起一支庞大的远洋舰队，其船舶总吨位相当于英国、法国、西班牙、葡萄牙4国之和，在世界各地建立殖民地和贸易据点，被称为"海上马车夫"。

1602年，荷兰来到了东南亚。1624年，荷兰到达中国，希望与明朝建立贸易往来关系，被明朝拒绝了。荷兰随即在台湾澎湖建立了1个城堡。这种行为，当然不被明朝所接受。明朝派出军队，将荷兰驱赶出澎湖。

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1633年，荷兰决定对中国沿海进行掠劫行动，迫使明朝答应他们的贸易需求。一场战争就不可避免地到来了。当年7月，荷兰台湾总督普特曼斯率领13艘荷兰战舰和刘香带来的50艘海盗船，在料罗湾与明朝水师展开了一场决战。

从力量对来说，荷兰水师主力舰均为性能优良的盖伦船，配备的是射程远的红夷大炮。相比之下，明朝水师舰船还是比较落后的戎克船，自制铁火铳的最大射程不超过三里。显而易见，明朝水师的综合实力远不比从前，在武器装备上明显处于劣势。

好在明朝福建巡抚邹维琏是一个很有军事才能的人。他充分信任招抚的海盗郑芝龙，采取火攻的办法，大量使用无人火船冲向荷兰海军，最终击败了荷兰海军，并将他们追杀到东洋之外。这一战打下来，荷兰有4艘舰船被烧毁和击沉，1艘舰船被明军俘虏。

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福建人民闻讯拍手称快，称颂邹维琏："公一出兵，擒获夷王，歼灭群丑，收复失地，仅两个月便建大功、士气不衰，财帛少费，此闽省二百年所未有也。"

此战后，明朝水师获得了从日本到南海的全部东亚制海权。荷兰不得不每年向明朝缴纳12万法郎进贡，换取这一海域的通行权。

令人感叹的是，1633年是崇祯六年，当时明朝内有高迎祥、李自成、张献忠农民起义，外有后金势力虎视眈眈，称得上是内忧外患不断。明朝水师在如此艰难的境况下，依然打败了荷兰，殊为不易。

明朝的海军影响力一直从建立持续到灭亡，明朝初年，中国拥有一支3500艘战舰的海军，每一年春天和夏天都要进行大规模巡航，1373年和1374年明朝水师两次追击倭寇直至琉球群岛，1409年在北部湾击败越南海盗。在郑和的第六次海上远征中一支中国分舰队，绕过好望角进入大西洋，直至西南非洲。另一支分舰队经所罗门群岛进入太平洋，直至澳大利亚东海岸。　在马六甲海峡，斯里兰卡和苏门答腊，向中国海上权威的挑战都被粉碎，三十六个国家的使节向明帝国臣服，中国成为当时最强大的海洋国家。由此，形成了一个由北印度洋诸贸易要塞，马来半岛和南洋群岛以及琉球群岛所组成的大明海外帝国。但伟大的霸业在十五世纪中叶开始衰落。

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