伯夷和叔齐是殷商末期孤竹国国王的儿子，当时，他们的父亲有意立三儿子叔齐为太子，将来继承君位。但当时孤竹国的规矩是长子才能做太子继君位，国君一时很为难，也没确定咋办此事儿。国君生病去世后，三儿子叔齐和老大伯夷两人争让不下，伯夷先是索性逃走了事，叔齐还是不肯即位，也跟着偷跑了。为此，老二被立为孤竹国国君。
老大伯夷和和老三叔齐到后来聚到了一块，他们都不想回到孤竹国了，听说西伯昌（后来的周文王）很有德行，便决定一起去投奔西伯昌。这天，周武王姬发率领着大军向东出征，走到半路上，突然听到有人大喊："请问前面来的是大周的军队吗？"将士们抬头一看，原来前面不远处站着两位老先生，他俩面黄肌瘦、满脸泥土，身上的衣服破破烂烂的，大家心里都在嘀咕，这是哪里来的两个人呢？周武王回答道："不错，我们正是大周的军队，请问你们两位是谁呀"？"我们是孤竹国伯夷和叔齐，听说西伯侯姬昌非常礼贤下士，善待百姓，所以我们这才来投奔他啊"。周武王姬发叹了口气说："唉，两位老先生说的不错，可惜我的父亲姬昌已经去世了。"两位老先生走近后说："姬昌什么时候去世的"？
"嗯是的，他去世不久，灵位现在就在我们大军之中"。
"那么你们的大军就是要去哪儿呢"？
"纣王残暴，百姓遭殃，我们要去征讨他"！
伯夷、叔齐听了周武王姬发的这番话后，突然一下子跑到战车前，拽住了周武王战马缰绳说："不能去，你们不能去，赶紧带兵回去。你的父亲去世，你不好好安葬，却要发动战争，这是不孝啊；作为臣子，你不好好辅佐，却要以下犯上，这是不忠啊；一旦开战，老百姓就会饱受战乱之苦，这是不仁啊；你怎么能这样不忠、不孝、不仁呢"？听完了伯夷、叔齐的这番话，周武王生气了，大骂道："商纣王残暴对待百姓，我们这是为民除害，怎么能是不忠不孝不仁呢？"
将士们听到伯夷、叔齐的话后，也很生气，纷纷地拿起武器准备杀掉伯夷、叔齐两个人。这时候姜太公姜子牙突然说话了："住手，这两位是仁义之师，我们不能杀他们，我们还是把他俩拉在一边，赶紧向东征讨商纣王去吧！"周武王和将士们听了姜太公的话，不再搭理伯夷、叔齐，催马扬鞭继续出发了，而伯夷、叔齐呢只好坐在路边唉声叹气。
后来，伯夷、叔齐在路上看到了许多马车，从东方走来，向西方走去，赶车的人一个个都眉开眼笑的。他俩觉得非常奇怪，就问道："你们这是去哪里呀，怎么都这么高兴啊？"这一下车上的人都七嘴八舌的说了起来："老先生，您还不知道吧，周武王率领大周军队把商纣王打败了，那个残暴的商纣王点火自尽了，现在商朝已经灭亡了，变成周朝的天下了。周朝正在广纳天下人才，我们正准备去周朝做官呢，要不你俩也跟我们一起去吧！"
伯夷、叔齐听完来龙去脉，给那些人摆了摆手，两人说道："唉，真是不像话，他们竟然推翻了自己的君王，这样不忠不孝不仁，还有脸面广纳天下人才，我们不要和这样的王朝在一起，还是找个地方躲起来吧。"伯夷、叔齐两个人来到了首阳山，住在了一个山洞里，每天靠摘野果、挖野菜、喝泉水过日子。只吃这些东西，营养根本不够。没过多久，他俩就披头散发、骨瘦如柴了。山下的几位村民发现了他们俩后，带着饭菜来到山上看望他们。可是伯夷、叔齐却不要这些东西，几位村民感到非常奇怪："老先生，你这是为什么呀？"伯夷和叔齐讲了实话，我们俩是孤竹国国君的儿子伯夷和叔齐，当初想阻拦周武王东征没有成功，后来又听说他建立了周朝，从那以后，我俩就发誓绝不归顺周朝，也不吃周朝的一粒粮食。几位村民一听这话感到非常的荒唐，现在天底下每一寸土地都属于周朝的，你们口口声声说不归顺周朝，怎么还住在周朝的山上，挖周朝的野菜呢，这和吃周朝的粮食没什么区别。
村民们说完后，放下饭菜下山了，可是伯夷、叔齐两个人却一直愣在那里。过了好一会儿，伯夷才慢慢地转过头对叔齐说道："三弟，他们说得对呀，看来我们以后连野菜都不能吃了。"几天之后，村民们再次来到了伯夷叔齐隐居的山洞，发现这两位瘦骨嶙峋的老人，已经饿死了。