羯族存世的时间很短暂，只有数十余年，但是他们的演变历史却很漫长。早在公元前3000年前后，生活于今伏尔加河及顿河流域的古印欧人游牧部落，分成四路纵队，分别向西、西南、南、东南四个方向迁徙。其中自称"雅利安人"的东路纵队的一部分人来到西域一带，分别建立了月氏、楼兰、龟兹等三个王国。
月氏强盛之时，在气势上可碾压匈奴，所以匈奴头曼单于才将儿子冒顿送入月氏充当人质。不过这一局面很快随着冒顿继承单于之位而改变。公元前177年，冒顿单于派右贤王联合乌孙国将月氏击溃。公元前174年，冒顿之子老上单于再次进攻月氏，最终月氏国王被杀，大部分月氏人被迫西迁，史称"大月氏"。而一部分老弱病残不堪颠沛之苦向南退守到昆仑山一带，同当地羌人杂居，被称为"小月氏"。羯族人的先祖就是小月氏人。
公元前121年，汉朝同匈奴激战于河西走廊，是为河西之战。结果，匈奴人被汉将霍去病赶出湟中，小月氏人从大山中走出，并归顺汉朝。汉武帝允许他们在张掖一带同汉人杂居。最初他们被称为"义从胡"，东汉之后又改称"羯族"。东汉灭亡，晋朝建立，羯族人与匈奴、氏等其他民族依然服从中原王朝的统治。但是晋朝建立不久便爆发了"八王之乱"，持久的皇室混战使晋王朝极速衰落，再加上匈奴、氐、羯等少数民族饱受晋朝廷盘剥榨久矣，于是纷纷趁势发动叛乱。
公元319年，羯族首领建立石勒建立后赵帝国。五胡十六国时期，氐族人李雄于公元304年建立成汉帝国，之后匈奴人刘渊建立的汉赵帝国，因此，羯族的后赵帝国排予于第三。其实从成汉帝国的建立到南北朝的对立，在中原大地上共诞生了19个大大小小的王国。而这些王国都很短命，存世最长的为氐族人苻健建立的前秦帝国，为44年（351～394）。最短的为汉人冉闵建立的冉魏帝国，只有3年（350～352）。后赵帝国存世33年（319～351）。
不得不承认，后赵的开国皇帝石勒是一位传奇且英明的君主，他在位期间积极学习汉文化，重用汉臣，民族不分彼此，一视同仁。所以，石勒在位期间是后赵帝国的鼎盛时期。然而，石勒的继承者却一代不如一代。公元333年，石勒去世，儿子石弘继位。不久，石虎（石勒的侄子）杀石弘而代之。石虎是五胡十六国时期最为残暴的君王之一，他的人生字典里只有性欲和杀戮。所以，在他统治后赵时期是最黑暗与灭绝人性的阶段，因此也为后来的羯人被灭族埋下伏笔。
公元349年，石虎去世，儿子石世继位。33天后，石虎的另一个儿子石遵杀石世自立。183天后，石遵被兄弟石鉴所杀，由此石鉴登上皇位。103天后，石鉴被部将冉闵杀死。之后，冉闵建立冉魏帝国，并下令："凡杀一个胡人，官升三级，士兵升牙门将。"因此，人民出于对石虎暴政的愤怒宣泄，光是首都邺城就有20余万羯族人被杀。最终，包括羯族王公大臣、贩夫走卒在内的所有羯族人被屠戮殆尽，甚至一些貌似羯族人的人也不能幸免。
值得一提的是，石鉴死后，其弟石祗于襄国（河北邢台）即位，仅一年后（公元351）又被部将所杀。至此，羯族人建立的后赵帝国及族人化为灰烬，成为历史中的一抹记忆。
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