在《三国演义》里，诸葛亮在临终前，把兵法传给了姜维。尚书李福奉蜀后主刘禅之命，问诸葛亮百年之后，谁可以担当丞相大任，诸葛亮推荐了蒋琬和费祎。由此可见，诸葛亮安排的丞相接班人是蒋琬和费祎，带兵的接班人是姜维，这与史实也是相符的。
为什么姜维没有接替诸葛亮？
诸葛亮在蜀国是统管军政的，而姜维是降将，资历尚浅，诸葛亮去世姜维仅是征西将军，并没有处理政务的经验，所以姜维接不了诸葛亮的班。
蒋琬则不同，他是荆州人，入川为官，颇受诸葛亮重用。诸葛亮到汉中准备北伐时，蒋琬留在丞相府处理政务。诸葛亮在前方北伐，蒋琬在后方筹措充足的粮草和兵源，有点类似萧何的角色。诸葛亮常说："蒋琬有忠心和雅量，是能和我一同复兴汉室的人。"诸葛亮曾密奏刘禅，说他如果有什么意外，军国大事可以托付给蒋琬。
蒋琬也不负众望，在诸葛亮去世后升任大将军、大司马等职务，统管蜀国军政，执政十多年。对诸葛亮未竟的北伐事业，蒋琬认为走陆路比较困难，不如走水路。为此，蒋琬大造战船，准备进攻魏国的魏兴、上庸二郡。蜀国内部很多人不赞同蒋琬的北伐路线，担心有去无回。蒋琬便与费祎等人再度谋划，计划由姜维进军西北，他率军作为后援。可惜，蒋琬因病去世，壮志难酬。
姜维在费祎之后执掌兵权
蒋琬去世后，接替他的费祎出任大将军，同样统管军政。费祎才思敏捷，遇事镇定自若。魏国大将军曹爽、征西将军夏侯玄带兵侵犯汉中，费祎让蜀国镇北大将军王平领兵拒守，自己带兵救援，大败曹军。
对于北伐，费祎认为诸葛亮都不能平定中原，不如保国安民，不能寄希望于一蹴而就。
姜维每次要兴兵北伐，费祎都制约他，拨给的兵马不到万人，让姜维难有作为。不过费祎后来不幸遇刺，姜维才正式执掌蜀国兵权，升任大将军。
《三国演义》上说姜维九伐中原，实际大规模的北伐没有那么多。姜维的数次北伐，前期还有胜绩，后来他遇到了强劲的对手邓艾，吃了几次败仗。因为常年征战进展不大，而且损兵折将，劳民伤财，朝野上下对姜维抱怨很多。这也证明了费祎的观点，北伐已是不可能完成的任务。
黄皓弄权危害极大
史料记载，魏国几路大军伐蜀，征西将军邓艾走阴平奔袭成都，诸葛亮的儿子诸葛瞻率军在绵竹与邓艾决战。战前，诸葛瞻悲愤地说："我既不能除去黄皓，又不能制约姜维，更难以守土，还有什么脸回去呢。"结果，诸葛瞻父子战死在绵竹。
而诸葛瞻的话则反映出蜀国后期的乱局：一方面，姜维一味地北伐，极大地消耗了蜀国的国力。另一方面，在费祎之后，蜀国再没有通览军政之人。姜维统军，主管政务即尚书事务的先后有董允、陈祗、董厥、诸葛瞻、樊建，最高决策权在蜀后主刘禅那里。董允执政时，蜀后主刘禅开始宠爱宦官黄皓。董允不但规劝刘禅，还多次斥责黄皓，让黄皓不敢胡作非为。
但在董允去世，陈祗接任后，与黄皓关系密切，使黄皓有机会弄权干政。到董厥、诸葛瞻、樊建执政时，樊建不与黄皓来往，董厥、诸葛瞻更不能限制黄皓。姜维也受到黄皓的威胁，黄皓与右将军阎宇勾结，要废除姜维、重用阎宇。姜维请求刘禅杀了黄皓，但迷信黄皓的刘禅岂能答应。姜维感到不妙，带兵出成都去屯田，实则是避祸。
待到魏国准备伐蜀时，姜维上奏刘禅，请求派兵将驻守紧要关口。但黄皓告诉刘禅魏军不会来，迟迟没有派兵，终于误了大事，导致蜀国灭亡。
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