清朝末年，后金满清走过努尔哈赤踏过山海关时的威风，走过康乾盛世的巅峰时期，走过雍正王朝的刻苦勤政。来到由慈禧太后当家的时代，清朝开始迎来盛极必衰的命运，迅速走向衰落的下坡路，不可避免地由衰败跌入灭亡的深渊。
咸丰皇帝登基以后，清朝也不再是圣主辈出的封建王朝，在他的爱妃慈溪的指导下，大清的江山已经是风雨欲来城欲摧。很快一股席卷满清王朝的贫民力量开始崛起，以摧枯拉朽之势彻底撕去满清王朝最后一块遮羞布--这便是太平天国。
太平天国与清廷上演无数次大大小小的战争，战火遍及满清的各个角落。双方不仅枪对枪、杆对杆地正面干，私底下还运用到线人谍战。最出名的是咸丰三年，太平天国西征军围困庐州城，安徽巡抚中计自杀成仁，让清廷痛失一名柱国大臣--江忠源，差点撼动清廷的西南根基。
悍将江忠源
江忠源是咸丰时候的官员，生于湖南，长于乡村。凭借自己的天分和刻苦读书，二十多岁时便博取科举功名。只是，江忠源生于乱世，取得功名后一直没有得到朝廷的重用，只给他一个浙江地方县令做，受清军浙江统帅乌兰泰指挥，与浙江一带的太平天国作战。
后来，乌兰泰在一次作战中，不幸受伤阵亡，浙江一带的这支清军力量也树倒猢狲散，很快被太平军攻陷，那些地方小官只能四散出逃自谋生计。
江忠源跑到安徽，继续组织力量，招募乡勇与太平军作战，由于江忠源治军有方，名气也越来越大，麾下的兵力日渐壮大，与太平军的数十次大大小小的作战中，胜多负少，特别是一次大规模作战中，江忠源指挥有方，用打炮轰死太平军的重要人物冯云山。
此事传到朝廷，引起咸丰皇帝的重视，朝廷下诏委任江忠源做安徽巡抚，总领安徽西南一带的兵事。从这段经历来看，江忠源确实是清廷一位不可多得的悍将。令人意外的是，江忠源没有死于敌人的炮火，却死于属下的一封书信。
江忠源谨慎一世，大意一时
公元1843年，江忠源上任安徽巡抚没多久，带领安徽清军主力与太平军的主力对峙南昌。突然，庐州城派人送来书信，说庐州危如累卵，大量的太平军围困庐州日夜不停的攻打，希望江忠源前来救援。
此时，庐州的主将是胡元炜。江忠源接到书信后沉思片刻，觉得太平军的主力囤积南昌，一旦抽调兵力救援庐州，必然会将南昌陷于被动局面，不如让庐州清军撤退，暂避敌锋。等击退南昌的太平军再帅师收回庐州城。
可是，庐州守将胡元炜等不及，再次发来书信说，庐州兵力充足，粮草辎重也很多，不需要抽调南昌兵力，只需要江忠源过来坐镇指挥即可。江忠源觉得这样也好，那就索性走一趟。
江忠源便带领一千精骑连夜赶往庐州，结果到了庐州城一看，迎接他的不是庐州守将胡元炜和清军，而是一座空城！江忠源觉得大事不妙，赶紧下令撤退。可惜为时已晚，大量的太平军从四面八方涌现出来，将他围得水泄不通，江忠源突围不得选择自杀成仁。
为何实际情况与胡元炜说得不同
江忠源怎么也没想到，自己的部下胡元炜早已变节，给自己送去的书信全是假的，只是为了把江忠源骗来杀掉。胡元炜这么做又是为何？
原来，胡元炜早年是个落魄书生，考取功名一直没有得到委任，原因很简单没钱捐官。经过朋友指点，胡元炜向亲戚朋友借来五百两银子，赶往京城疏通关系捐个官做。
一路上，胡元炜百感交集，没想到自己十多年寒窗苦读，居然还要做这些蝇营狗苟的事儿。恰巧，同行中有个气度不凡的旅伴，此人自称是个买卖人。两人便置办酒菜，痛饮一番。
喝酒中，胡元炜说出自己的心事儿，想去京城捐个县令做做。那位商人听后哈哈大笑说，县令有什么好做的，看我给你弄个知府如何？
胡元炜只当他是酒后胡言乱语，没想到胡元炜来到京城后，还没想好该如何操作。却接到吏部让他到庐州做知府的消息。胡元炜大吃一惊，这位商人果然手段通天！
后来，太平军围攻庐州，双方僵持不下。侍从来报说，太平军使者前来拜访，胡元炜抬头一看，正是当年帮助过自己的商人。那人说出自己的身份是太平天国副丞相罗大纲，此次前来是规劝胡元炜弃暗投明。
胡元炜犹豫片刻后，便答应罗大纲的请求。后边的事情，大家都知道了，胡元炜给江忠源送假书信，骗杀江忠源。
江忠源被杀后，胡元炜应该算是首攻吧。结果太平军根本不领情，还将他安排到后厨做挑水做饭的工作，大半年过去才给他一个小官做。
后来，安庆大战，太平军战败，胡元炜被俘虏，清军想到没想便将这位早年的庐州知府斩首示众。