军阀一词在我国古代出自《旧唐书·郭虔瓘传》，而在近代所讲的的"军阀"，是由梁启超先生从日本翻译而来的。近代我国最著名的军阀莫过于北洋军阀了，北洋军阀的得名实质上是从最早的清末期的北洋南洋之分而来的，即在长江吴淞口以北的军阀也称北洋军阀。但是实际上北洋军阀这样一个在我国近代历史上具有重要地位的政治军事实体其来历还是相当复杂的。
追溯北洋军阀的来历，就要回忆到清末期国门大开、外敌辱华的历史。在甲午中日战争清朝战败之后，北洋水师全军覆没，清朝将训练军事力量的重心转移到陆军上来。恰逢其时，前北洋直隶总督李鸿章在一片讨伐声中致仕，并知会后任北洋直隶荣禄向朝廷荐举袁世凯筹备新军。随后，袁世凯至天津小站筹备、训练新式陆军，是为打造北洋军阀的肇始。
经过袁世凯几年的辛苦经营和精心操练，当年天津小站的兵营成长为北洋六镇，北洋六镇除了第一镇凤山是满族八旗子弟之外，其他五镇分别以王英楷、段祺瑞、吴凤岭、吴长纯、王世珍为统领，其中第三镇段祺瑞、第六镇王士珍以及天津武备学堂、北洋步兵学堂总办冯国璋并称北洋三杰，上述人士也是接下来要给大家介绍的北洋军阀的重要人士。在袁世凯去世之后，北洋军不再如过去那般团结，且大家各自实力相当，期间由段祺瑞担任国务总理和陆军总长，但是总的来说北洋军的各镇统领都是割据一方，坐拥军队、财政和行政权力，至此，北洋军阀时期开始。如果要说到北洋军阀之间的排名的话，其实没有一个准确的名次可以衡量，能在当时环境存活下来并且割据一方的都是依靠自身实力和智谋与其他军阀达成某种均衡，因而以下对北洋军阀的排名更多考虑的是他们在历史上的影响力。
一、第一梯队的直系、皖系与奉系军阀。
说这三大军阀排名第一梯队其实不难理解，毕竟北伐战争的主要目标也就是这三大军阀。这三大军阀之间的关系比较复杂，不太好过于在其中分辨高低，皖系军阀以时任国务总理兼陆军总长段祺瑞为首，下辖安徽、山东、浙江、上海、福建、甘肃、陕西等多地域，但是最终在直皖战争中被直系军阀吴佩孚和奉系军阀张作霖打败，段祺瑞下野，吴佩孚上台；后来张作霖又不满吴佩孚的所作所为，发动两次直奉战争，首次直系获胜，第二次张作霖的奉系获胜。三大军阀就此相对稳定下来，奉系军阀严密控制着东三省，而直系军阀则控制了河南、湖北、北直隶等地。
二、第二梯队的晋绥系、西北系。
晋绥军和西北军的力量较第一梯队三大军阀的力量较弱，但是仍然实力强悍。晋绥系的首领是阎锡山，还有傅作义等人辅佐，因此将才颇多，主要势力范围集中在山西境内；而西北系军阀冯玉祥、杨虎城等人实际上颇有民族气节，心中具有国家大局观念，在当时情况下割据一方实属无奈之举。三、第三梯队的南方地区军阀。
西南地区的军阀基本上是占据一个省为军阀的地盘，包括滇西、桂系、黔系、湘系和川军，以及位于南方的粤军，盘踞在云南、广西、贵州、四川、湖南、广东等省，由于上述的军阀占据的地盘实际上相较于其他军阀来说都不算大，想要一直保持独立也较为困难，因此较多军阀后期要么投靠了红军，要么加入了国民政府，还有不少军阀的军队在抗日战争的战场上进行了激烈战斗，做出了重大贡献。
