1898年-1899年，美国工程师柏生士（ Wm.Barclay Parsons）受委托来华勘测铁路线，在此期间他与官方和民间人士广泛接触，并为他们拍摄了照片，留下了珍贵的晚清社会面貌的影像记录。

短短的一两年的时间内，柏生士对晚清的社会生活、商业贸易、财政状况等都有所观察。他看到这里贫穷、落后、封闭、阶级森严，普遍排外，衙门办事效率低下，整个社会与欧美国家脱节。

与对晚清的整体负面评价不同，柏生士对晚清百姓有比较正面的认识，他认为："中国人生性温顺（Peaceful），遵纪守法（Law-abiding），勤劳（Industrious），节俭（Frugal），努力（Hard-working），有耐性（Patient）。"

柏生士写道："在世界上任何国家，其统治者与被统治者之间的鸿沟都没有像中国的鸿沟那样的大、那样的深。统治阶层已经充分明白，他们的权力、特殊待遇和致富的机会都取决于对现存事物状况的维护。只要当前的官宦制度和机关制度继续存在，中国就不可能有巨大或持久的向前发展。"

上图人物从左到右依次为：徐用仪、王文韶、赵舒翘、康格尔、裕庚。这些大臣相当于晚清的外交官，其中，徐用仪在义和团运动中因为主和被慈禧太后处斩，赵舒翘则因为主战在义和团运动之后被慈禧赐自尽。

柏生士一行外出勘测过程中，总是有衙门派出的兵丁贴身保护。如若不然，这些金发碧眼的外国人很容易被当地具有排外倾向的百姓攻击。

船上星条旗和黄龙旗随风飘扬，坐着的男子是船长，左一是柏生士，右一是瑞驰。柏生士抵达中国的前一年，长方形的"黄底蓝龙戏红珠"旗才正式成为清朝的国旗。

柏生士在中国工作期间，正是"黄祸论"甚嚣尘上、美国排华行动日益高涨之时。虽然他看到的晚清社会贫穷落后，但很看好中国的未来，预言20世纪的中国有光明的前途，"一定能够再一次在世界大国之列占有一席之地"。