公元1368年正月，朱元璋在应天府即皇帝之位，国号大明，年号洪武。同年三月，徐达、常遇春攻克汴梁。
四月，元朝广东行省降明。五月，廖永忠下梧州，七月攻克南宁，平定两广地区。八月，大都降明，元顺帝逃往上都，建立"北元"。十二月，徐达、常遇春等进兵山西，打败元将扩廓帖木儿的残余元军，夺取山西。
洪武二年（1369）三月，明军攻克陕西奉元路，改名西安府。八月，占领整个陕西。洪武四年（1371），汤和、傅友德率兵伐蜀，明昇投降，克平整个四川；元辽阳路平章刘益降明，置辽东都司。
洪武五年（1372），冯胜克平甘肃。洪武十四年（1381），傅友德、蓝玉等率兵征云南，元宗室梁王自杀，云南遂定。次年，平定云南全境，设置云南布政司。
洪武二十年（1387），冯胜出击辽东，控制东北各地。建文四年（1402），北元鬼力赤杀坤帖木儿汗篡位，废除元朝国号，称鞑靼，元朝灭亡。
明朝统一全国。永乐元年（1403），北平改称北京顺天府。永乐十九年（1421），明成祖迁都北京顺天府，以南京应天府为留都，分别以北京、南京为北直隶和南直隶。
明朝鼎盛时期疆域达到极盛，其东至库页岛、日本海，北至外兴安岭、大青山、阴山、西拉木伦河、哈密一线，西至卡契（克什米尔），南至南海的"千里长沙，万里石塘"。之后，疆域有所缩减。?这一变化在《明史》之中有所反映：
计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛（大沙漠），东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。
这里的明朝鼎盛时期，系指明早期（1364～1435），即包括吴王时期在内的洪武、永乐、洪熙、宣德时期。
这一历史时期，先后出现了"洪武之治""永乐盛世"和"仁宣之治"，它使明朝的军事势力增强，进而也使疆域达到了极盛。
之后到了明中期（1436～1521），即正统、天顺、景泰、成化、弘治、正德时期，由于"弘治中兴"局面的出现，因而这一疆域格局尚能维持。
但是，至明晚期（1522～1644），也就是嘉靖、隆庆、万历、天启、崇祯时期，因政治腐败、天灾人祸而使国力下降，明朝的疆域极速缩减。