在千牛卫中，名气最大的当属李元芳，但实际上这个厉害的人物却是钱雁秋虚构出来的，在历史上并不存在。作为狄仁杰的卫队长和得力助手，不但充满智慧，还武艺高强。他性情刚烈，做事认真，且原则性很强。其武功独步天下，胆识过人，这些品质正是唐朝千牛卫所必须的。
李元芳是虚构的，但狄仁杰和千牛卫却是真实存在的。在唐朝的府兵制中，千牛卫扮演了十分中重要的角色。
首先来了解下千牛卫到底有多牛？要知道"千牛卫"这个名字，是始于唐代的，正式名称为"左右千牛卫"。在唐代之前的北魏时期，被称之为千牛备身，当时还只是一个雏形，规模并不大。这是一种高级禁卫武官，主要职责就是保护皇帝的人身安全，与中南海保镖差不多。
到隋唐时，"千牛卫"制度已经十分完善。配有千牛刀，这种刀本身就是一种荣誉与震慑的结合体。千牛刀这个名字出自《庄子·养生主》："（庖丁）所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎。"意思就是说这种刀十分锋利，即便是连斩千头牛，都不会卷口。更加重要的是，千牛刀是皇帝的防身佩刀，拿在千牛卫手中，足见其威武霸气和优越感。
除武器牛以外，千牛卫的选拔也极为严苛，身份必须是高荫子弟，而且来自贵胄之家，相貌和年纪也有要求：年少英俊，不但要武艺高强，还要接受过良好教育。总结起来就是：身份高贵，文武双全，英姿飒爽。
这样的一队人出现在皇帝身边，是不是本身就很吸引眼球。这些都是入门的级别，千牛卫的日常工作也很牛，《旧唐书·志第二十二·职官一》中有这样的记录："凡千牛备身、备身左右执弓箭以宿卫，主仗守戎服器物；凡千牛备身、备身左右考课赐会及禄秩之升降，同京职事官之制；凡千牛备身、备身左右以御刀仗升殿供奉者，皆大将军、将军率而领之，而中郎将佐其职。"
从这三点中也可以看出千牛卫的重要和荣誉，不仅能够随时随地出现的皇帝身边，还享受极高的官衔，备受尊重。在"南衙十六卫"中，除左右千牛卫和左右监门卫不领府兵、只负责警卫外，前"十二卫"都遥领全国府兵。
虽然左右千牛卫不领府兵、只负责警卫，但肩负监视其他十二卫的重任，也可谓任重而道远。
在这里值得一提的是，在唐代禁卫军虽然都很厉害，但也相互牵制。皇帝将他们分为南、北两衙，左右千牛卫是南衙卫兵。南衙卫兵也就是"十六卫"，由皇帝指挥。十六卫又分为两大分支：即军府制与卫府制。
唐朝时的"府兵"由各地军府从所在州县的农民中挑选，年二十入役、六十免役，平时在家生产、农闲训练（在唐代，"府兵"还要到京师"番上"）。能够指挥这些府兵的就是卫府的"十六卫"，唐朝"十六卫"遥领天下657个折冲府（军府），居中御外，卫戍京师，是府兵和禁军的合一。而能够直接指挥"十六卫"的仅皇帝一人，是不是很震撼。
与之相制衡的是北衙，北衙禁军由"北门屯营"逐渐发展为"北衙六军"等，其中最为有名的一支就是"羽林军"。这是皇帝招募的私人军队，由皇帝的亲信指挥。北衙禁军在后期逐渐成为战斗力强悍的军队，出现在各个地方。
而"十六卫"的命运就完全不一样了，在"安史之乱"之后，唐朝的府兵制被瓦解，十六卫成为了有名无权的专职侍卫，到神龙元年，左右千牛卫将军更是成为了衣着华丽的摆设，千牛卫一度成为了贵胄公子镀金的专属职业。随着朝代更替，到了五代、宋、辽、金，千牛卫也没能翻身。在宋朝亡国后，元朝便彻底废了千牛卫这一官职，在唐朝事情备受瞩目的千牛卫，也就在历史上消失了。