根据记载，开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤病重，宋皇后派亲信王继恩召次子赵德芳进宫，以便安排后事。
宋太祖二弟赵光义早已窥伺帝位，收买王继恩为心腹，当他得知太祖病重后，既与亲信程玄德在晋王府通宵等待消息。王继恩奉诏后并未去召太祖的次子赵德芳，而是直接去通知赵光义。光义立即进宫，入宫后不等通报径自进入太祖的寝殿。王继恩回宫，宋皇后既问:"德芳来耶?"王继恩却说:"晋王至矣。"宋皇后见赵光义已到，大吃一惊!知道事有变故，而且已经无法挽回，只得以对皇帝称呼之一的"官家"称呼赵光义，乞求道:"吾母子之命,皆托于官家。"赵光义答以:"共保富贵,勿忧也!"
史载，赵光义进入宋太祖寝殿后，"但遥见烛影下晋王时或离席"，以及"柱斧戳地"之声，赵匡胤随后去世。二十一日晨，赵光义就在灵柩前即位，改元太平兴国。
赵匡胤这个事件由于没有第三人在场，因此一直以来都有赵光义弑兄登基的传说，但是无法证实，成了千古疑案。历史上所谓"烛影斧声"的疑案就指此事。
有人认为"烛影斧声"也许不是疑案，只是晋王赵光义戕兄夺位的借口。宋太祖安排后事是宋朝的国家大事，不可能只召其弟单独入宫，并且赵光义又在喝酒时退避。用玉斧刺雪，这正是赵匡胤与赵光义进行过争斗的状态，晋王一狠心杀死宋太祖。要是不这样写，这段史料也许会被封杀。
不过，关于光义弑兄的原因，史书上另有一种说法。
《烬余录》称，赵光义很喜爱已归降的后蜀主孟昶的妃子花蕊夫人费氏。
孟昶死后，花蕊夫人被宋太祖赵匡胤纳为自己的妃子，而且特别宠爱。赵匡胤因病卧床，深更半夜时赵光义胆大妄为，以为宋太祖已熟睡，便趁机调戏花蕊夫人，可没想到太祖惊醒，要用玉斧砍他，等到皇后、太子赶到之时，赵匡胤已经只剩一口气了。赵光义趁机逃回自己的王府，第二天太祖赵匡胤就升天了。宋太祖赵匡胤是病怒交加而死，还是他弟弟杀死的呢，谁也不知其详。
不过十分清楚的是，
赵匡胤之死与其弟赵光义当夜在皇宫内院的行为有一定的关系
。对于这个疑案，似乎司马光的《涑水纪闻》可以为赵光义开脱罪责。
但是，自从赵光义继帝位后，赵匡胤的长子德昭于979年被迫自杀，次子德芳又于981年无故而死来看，宋太宗赵光义仍旧摆脱不了"烛影斧声"、"戕兄夺位"的嫌疑。