史书上第一次出现琉球群岛的记载，已经是公元12世纪，当时该地区还处在氏族社会阶段，直到14世纪才形成了最初的国家，也就是三山时代。14世纪的琉球之所以叫做三山时代，是因为琉球大岛上山南、山北和中山三个国家，其中以中山国最强。1372年，朱元璋派遣使臣抵达琉球，中山国开始向明朝进贡，山北和山南两国纷纷效仿。就这样，琉球三国成为明朝的附属国。
在明王朝的帮助下，琉球三国发展迅速，中山国的实力更是越来越强。1429年，中山国完成了对琉球三国的统一，并且向周边岛屿进行扩张，进入了最鼎盛的时期。17世纪的日本一片混乱，各地大名争斗不休，丰臣秀吉差一点完成统一大业，但是"猴子"错误地发动了朝鲜战争，耗费了大量军力财力，德川家康才得以坐收渔翁之利。
德川幕府建立后，萨摩藩地区的岛津家为了筹集军费，挽回战争中的损失，把目光对准了琉球群岛。1609，岛津家久率领3000士兵，驾驶100多艘战船离开九州岛，直奔琉球群岛。经过1个月的航行，岛津军抵达琉球，只用了5天时间就攻占琉球都城。虽然当地民众奋起反抗，但是岛津家久强行掳走了琉球王子以及重要官员，要求琉球每年向萨摩藩进贡8000石粮食。
此时的明王朝风雨飘渺，根本无暇顾及附属国，日本幕府趁机加强了对琉球的侵略，并且开始向当地派遣官员，琉球王不得不屈服。直到1654年，琉球王得到了顺治皇帝的册封，琉球才摆脱日本幕府的控制。200多年后，日本江户幕府被推翻，在明治天皇的推动下，日本开始向资本主义社会转变，并且将对外侵略奉为国策。
此时的清政府腐朽不堪，放松了对海外附属国的管辖，日本政府再次将目标对准琉球。1872年，4名日本人在海上遇到事故，一路漂流到台湾，结果被当地人杀掉。日本政府以此为借口，趁机占领琉球，强迫琉球王终止和清王朝的宗属关系。1879年，日本正式废除琉球国，将其改名为冲绳县。
后来的几十年里，清王朝屡次受到外敌侵略，根本无力收回琉球。抗日战争结束后，由于政治上的原因，国民政府并没有接管琉球，导致日本占领琉球的状态一直延续至今。