公元1241年，成吉思汗第三子、蒙古帝国第二代掌舵人--窝阔台，因酗酒死于行宫之中，终年56岁。
窝阔台离世前，并没有留下传位遗诏，只是在生前有传位于幼子失烈门的口谕。
然而乃马真皇后为了能让自己的儿子贵由继位，临朝称制，剥夺了失烈门的继承权，一时间蒙古各部群龙无首，各方势力对汗位蠢蠢欲动。而这一切，都要从乃马真皇后的儿子--孛儿只斤 贵由说起。
公元1206年，贵由降生在蒙古乞颜部的大帐之中，作为窝阔台乃马真的第一个儿子，自然集万千宠爱于一身。自孩童时起，窝阔台就将贵由带在身边，希望将他培养成一位出众的蒙古勇士。
然而和其他蒙古人不同，少时的贵由不爱骑射，不喜征战，反而对中原汉制抱有浓厚的兴趣，他多次出入时任蒙古丞相耶律楚材的营帐之中，向其请教中原诗书之事，这使得窝阔台对其极为不满。
不久之后，年轻的贵由感染了一场重疾，痊愈之后他发现自己的关节远不如以前灵活，强壮的身躯也日益瘦弱，与窝阔台心中强大的蒙古勇士形象大相径庭。而且重疾使得贵由性情大变，从知书达理的少年变成了意气用事，飞扬跋扈的纨绔子弟。
以上种种外在或内在的原因，使得窝阔台对这个儿子愈加厌恶，这也标志着窝阔台是不会将汗位传给长子，从而埋下了动乱的种子。
窝阔台厌恶长子贵由，然而对贵由的母亲，也就是乃马真皇后却始终如一。
在窝阔台执政后期，军政大事基本都由乃马真皇后一人包揽，窝阔台本人则日夜坐在军帐之中，与各路近臣以及宠妃饮酒作乐。而乃马真也在执政期间显露了自己出众的政治智慧以及才华，并吸纳了一批蒙古贵族为他所用。
窝阔台死后，耶律楚材决定依据口谕立失烈门为新任蒙古大汗，然而此事遭到了乃马真皇后为首的蒙古贵族的反对，乃马真执意要让贵由继任大汗，双方日夜争吵，汗位继承一事陷入僵局。
为了避免蒙古因汗位继承纠纷而爆发内乱，乃马真和耶律楚材各让一步，耶律楚材不再执意要让失烈门继位，而乃马真皇后也表示她将暂时摄政，等到失烈门有能力担任大汗的时候再让其登基。而耶律楚材也因此被蒙古宗室所排挤，被迫告老称病，不再过问政务。
公元1244年，蒙古名相耶律楚材逝世，世上再无人能够掣肘乃马真。大权在握的乃马真首先以失烈门不贤为由，剥夺了他的继承权。之后乃马真为了能让贵由登基为汗，决定召开蒙古部族大会，以投票形式确认贵由继位的合法性。
在乃马真摄政的数年之中，她巧立名目大肆敛财，并将搜刮所得的财富贿赂各部蒙古贵族，因此在蒙古部族大会上，贵由以绝对优势登基为汗，成为蒙古帝国的第三代掌门人。
短命而亡公元1246年，贵由终于登上了蒙古大汗之位，乃马真终于完成了毕生的梦想。
然而贵由接手的蒙古帝国，却早已被他的母亲掏空。无尽的徭役和赋税吞噬着蒙古人民的财富及精力，为了避免内部矛盾的扩大，贵由贯彻前任两位大汗的对外扩张之路，并在继位后的第二年，逼迫吐蕃全国臣服于蒙古铁骑之下。
然而贵由的对外扩张之路并不能完全消弭蒙古国内部的矛盾，也许是基因遗传缘故，执政之后的贵由也和他的父亲那样，终日沉迷于酒色之中。在他执政的数年间，蒙古又上演了他母后执政时那般法度不一，人心向背的衰败景象。
公元1247年，贵由命令蒙古全部起兵，讨伐当时正在西征欧洲的堂弟拔都等人，然而贵由多年的倒行逆施，加上拔都优秀的军事指挥能力，蒙古军完全不是蒙古西征军的对手，而蒙古各部也对贵由这种同室操戈的行径大为不满，纷纷上书贵由，请求终止攻伐拔都的行动，贵由见状也之后宣布班师回朝。
第二年春天，贵由率军途径横相时，忽遭风寒，一病不起，蒙古医生对贵由的疾病束手无策，很快就离世了，年仅43岁。
贵由死后，与贵由不和的拔都等人拒绝奔丧，决定召开忽里台大会重新商议蒙古大汗的人选，拔都表示窝阔台原先指定的继承人为失烈门，贵由以及乃马真皇后篡改大汗遗愿，因此窝阔台家族没有资格继承汗位。
拔都表示托雷长子蒙哥在西征途中立下汗马功劳，理应继位大汗，然而窝阔台家族和察合台家族对此决定表示不服，拒派宗室大臣前往会场。
拔都于是命其弟别儿哥率大军前往斡难河畔，向两大家族的宗室大臣示威，同时又请出蒙哥的母亲唆鲁禾帖尼出面劝说两大家族的宗室长老，唆鲁禾帖尼在蒙古部族中的威望极高，因此在她的劝导下，窝阔台以及察合台两大家族表示将效忠蒙哥，自此，蒙古大汗由窝阔台系转到托雷系。
政治强人在离世前，继承人的问题必须慎之又慎，窝阔台临终前的种种昏聩行为，导致蒙古大汗在数年时间都是空缺的情况。国家大权被外戚掌握，乃马真皇后为了能让贵由登基大肆贿赂各部首领，掏空蒙古国力，导致蒙古宗室内部不和。
贵由去世之后，蒙哥拔都等人也无法消除四大家族之间的隔阂，而蒙古可汗之争，一直持续到元世祖忽必烈时代，忽必烈仿汉制，称帝建国，立行省，确保了皇位的正统性及唯一性，保证自己的血脉继承。
然而蒙古内部矛盾已经到达水火不容的地步，为后世蒙古动乱，四大汗国各为其政互不往来的局面，埋下了伏笔。