飞地，是一种特殊的人文地理现象，是指与国家本土没有直接接壤的领土，如美国的阿拉斯加，英国的福克兰群岛等等，都是海外飞地。"飞地"这一专业术语出现于16世纪，不过早在15世纪，明朝已经出现了"飞地"领土：旧港宣慰司。20世纪30年代，柏林大学海尔曼博士，受哈佛燕京社之委托，完成了一幅地图，对这块飞地有所展示。
1405年，朱棣下旨，郑和开始了下西洋活动，郑和的船队两万三千多官兵，数百艘战舰，从南京出发，在刘家湾汇合后一路浩浩荡荡出海。郑和的任务很简单，就是展示武力，扬威海外。此外，据说郑和还有一个秘密任务：剿灭南洋大海盗陈祖义。传闻建文帝跑到了南洋，朱棣害怕这些海盗打着建文帝的旗号图谋不轨。故而，才有郑和下西洋的计划。
建文帝有没有跑去南洋，无法得知，但是明朝百姓确实是有下南洋闯荡的例子。朱元璋时代，为了消灭盘踞在沿海岛屿上的元末残余势力，明朝实施了海禁。沿海地区很多靠海谋生的百姓和家族陷入困苦生活，他们只能选择流亡。在首领梁道明的带领下，他们很快在苏门答腊地区站住脚跟，并逐渐发展壮大。
苏门答腊岛这块地方有一个叫做三佛齐的国家，大约在郑和下西洋之前，爪哇国出兵灭掉了三佛齐古国，引起了当地的混乱。梁道明带领当地的土著，举起了反抗爪哇人统治的大旗，10年后，一个以梁道明为君主的新三佛齐王国出现。为了保护这片土地，梁道明接纳了另一股势力，同样来自明朝的流亡者，已经是大海盗的陈祖义。
陈祖义原本是广东潮州客家人，洪武年间全家逃到南洋入海为盗，慢慢发展成南洋地区最厉害的海盗，手下有三万多人，战船数百，他们烧杀掳掠，无恶不作。梁道明需要武装力量保护，陈祖义需要能接纳他的港口休整，双方一拍即合。但是时间久了，陈祖义狼子野心，双方渐渐发生矛盾。就在此时，郑和的船队来了。
郑和被朱棣授命控制南洋，自然不可能不管。于是，郑和派人招安梁道明，梁道明无奈接受诏令，并返回故土大明。原来的副手施进卿被郑和提拔，成为了实际领导者。此时郑和没有出手对付陈祖义，而是先完成了印度洋航行。1407年，郑和船队返航，船队径直开向三佛齐。陈祖义见势不妙，集合精锐，计划伏击郑和船队。
施进卿及时向郑和通报消息，郑和将计就计，一举击溃了陈祖义。随即，三佛齐王国被明朝册封为"旧港宣慰司"，施进卿也成为了明朝旧港宣慰司的第一任宣慰使，驻地就在今天的苏门答腊巨港。"宣慰司"的地位，约相当于明朝西南的少数民族部落土司，需要按固定期限交纳贡赋，并听从宗主国一切号令，大明的"南洋飞地"就此诞生。
这块飞地对于当时的大明意义很大，郑和船队下西洋的过程中，多次在这里休整、补充。借助旧港这块飞地，明政府在苏门答剌（马六甲海峡南岸、今苏门答腊岛西北部）、满剌加（马六甲海峡北岸、今马来半岛南端）设置两个御封军镇，同旧港宣慰司一道控制着马六甲航线咽喉。
施进卿死后，他的女儿施二姐继承其位置，被郑和册封为第二代旧港宣慰使。然而好景不长，随着15世纪初，明朝国力下滑，无力再维持郑和式的远洋舰队。自宣德年间王景弘下西洋后，明廷再无大规模出海活动，并且实施了海禁。远在南洋的飞地旧港宣慰司没有了中央舰队的支持，施二姐势单力孤。
1440年，旧港被当地番国满者伯夷国兼并，大明已无力顾及。旧港真正归属明朝的时间并不长，短短几十年，大明在当地昙花一现的统治便迅速宣告终结。今天，原来的旧港已经更名为"巨港"，这里西控马六甲辐射印度洋，北临南海，东临太平洋遥望澳洲，地理位置的重要性不言而喻。只可惜，这里早已没有了当年明朝统治的痕迹。