司马懿，字仲达，三国时期最著名的谋士之一，尽管司马懿的人品备受质疑，但他确实具备常人所不及的谋略。曹操活着时，司马懿行事低调，表现出淡漠名利的姿态，纵然曹操阅人无数，依旧被司马懿炉火纯青的演技欺骗，没有对他痛下杀手，只是提醒儿子曹丕："司马懿非人臣也，必预汝家事。"
曹丕称帝后，把父亲临终前的嘱咐当成耳旁风，认为司马懿忠心耿耿，还曾经帮助过自己争夺世子之位，曹丕曾说："吾于庶事，以夜继昼，无须臾宁息。此非以为荣，乃分忧耳。"可见两人关系匪浅。于是对他委以重任，不仅提拔他为尚书、御史中丞，还封安国乡侯。
既然得到曹丕的信任，司马懿平步青云，但低调的风格并未改变，这种人城府太深，以致于曹丕对太子说："有间此三公者，慎勿疑之。"曹叡继位，司马懿以辅政大臣之身份，在曹魏的地位越来越高，手中权力也越来越高，皇帝对他的依赖程度也日益加深，司马懿成了朝廷中不可或缺的人物。
诸葛亮出兵北伐，司马懿奉命抵御，两大顶级谋臣正式交手，在此之前，两人只听过对方的名字，却没有见过面。棋逢对手，将遇良才，但诸葛亮还是技高一筹，司马懿不敢跟他硬碰硬，基本采取迂回战术，坚守不出避而不战，诸葛亮很想把他引出来痛痛快快打一场，司马懿却始终不中计。
几次交手过后，司马懿仿佛找到诸葛亮的弱点，在给弟弟的信中写道："亮志大而不见机，多谋而少决，好兵而无权，虽提卒十万，已堕吾画中，破之必矣。"不久后，诸葛亮因操劳过度病逝五丈原，司马懿成功把诸葛亮熬死，从此再无人是他的对手，他的野心也逐渐暴露。
魏明帝曹叡病重，司马懿奉命入宫面圣，皇帝拉着他的手嘱咐道："吾疾甚，以后事属君，君其与爽辅少子。吾得见君，无所恨。"就这样，司马懿再次成为托孤大臣，与大将军曹爽共同辅佐小皇帝曹芳。他心里非常清楚，朝中许多大臣都是曹魏宗亲，自己仍需继续忍耐，等待机会到来，方能一举夺权。
曹爽为了独揽大权，想法设法排挤司马懿，司马懿装病闭门不出，以此麻痹曹爽。起初，曹爽也有过怀疑，派心腹李胜以探望为借口，试探司马懿是真病还是装病，李胜说东他说西，假装神志不清，披头散发手发抖。如果司马懿生活在现代，绝对能拿奥斯卡影帝，他的演技骗了所有人。
李胜回去复命，笑着对曹爽说："司马公已像尸体一样，卧床不起，只有残余之气，形神已经分离，不值得忧虑了。"曹爽放松警惕，认为司马懿不足为虑。反观司马懿，非但没病，反而身体倍棒，并悄悄联络与曹爽不和的大臣，招募一批死士，万事俱备只欠东风。
俗话说，轻敌如同自取灭亡，曹爽于公元249年春天，带着小皇帝曹芳出城扫墓。城中的司马懿一声令下，迅速控制住皇宫，派人出城劝曹爽投降，许诺绝不会杀他。论智谋，曹爽根本斗不过司马懿，轻信司马懿的承诺，乖乖束手就擒，结果司马懿出尔反尔，诛杀曹爽三族，曹魏政权被司马家族掌控。
公元251年9月，官居相国的司马懿病入膏肓，交代好身后事，临死前还告诫子孙，不准为他立碑扫墓。《晋书·宣帝本纪》："晋宣帝遗诏，子弟群官皆不得谒陵。于是景文遵旨。"司马懿的临终遗言令人费解，古人对葬礼和墓地非常重视，扫墓更是对祖先的祭奠，为何司马懿不按常理出牌呢？千年之后谜团才被破解。
上世纪，考古专家在首阳山附近发现一块墓碑，根据碑文推测，西晋皇陵就在附近，唯独司马懿的高原陵没有被盗过的痕迹。至此，人们终于明白，司马懿死前告诫子孙的那番话：墓中不放陪葬品，不准遗孀合葬，不让子孙扫墓，甚至不要栽上树木。目的就是为了让别人找不到他的墓地，担心死后被盗墓贼或仇人挖掘，足以看出司马懿老奸巨猾之本性。