古代的帝王往往会出现年轻时励精图治，中年之后逐渐自满于自己的功业，所以逐渐懈怠朝政，甚至犯下许多错误。汉武帝北征匈奴，弘扬儒学，开创"汉武盛世"，唐太宗则治理唐朝，缔造贞观之治，唐玄宗唐玄宗中兴唐朝，并创造"开元盛世"，他们三位帝王都在统治前期功盖千秋，但晚年都犯下错误，那么，他们在晚年谁的罪过最大呢？
我们先来看看汉武帝刘彻，他的暴脾气是出了名的。汉武帝虽然雄才大略，以文治武功著称，但性格确实非常的急躁，体现这一点的典型例子便是李陵事件。李陵本是"飞将军"李广之孙，他带兵很有一套，天汉二年（前99），李陵率领五千步兵北上，却不幸遭遇匈奴主力的数万骑兵，李陵被匈奴军包围，情况十分危急。
李陵带领手下士卒拼命厮杀，才终于突围，并以少胜多，用步兵击杀了数量多于自己的骑兵。他且战且退，向汉朝疆域撤去，但皇帝的援军迟迟不到，最终李陵被俘虏，无奈之下只得投降。消息传回朝廷，汉武帝十分生气，不久，又传来李陵为匈奴人练兵的谣言，汉武帝竟然直接杀了李陵全家。
随后，为李陵辩护的司马迁也被判处死刑，太史公选择用宫刑代死，才得以留下《史记》。汉武帝晚年对匈奴的战争取得的效果很小，但每次他都给出巨额封赏，加上数量庞大的军费，百姓深受其苦。征和四年（前89），汉武帝写下《轮台诏》，向天下宣布停止战争。
而说到唐太宗李世民晚年的污点，除去各种野史和阴谋论，可能便是要求修改《起居注》了。《起居注》是记录帝王言行的重要史料，而它也历来是不允许帝王本人观看修改的，但李世民很爱惜自己的形象，害怕其中有对自己不利的记载，便多次要求阅读。
起初，掌管此事的褚遂良坚决拒绝，后来唐太宗又找到房玄龄，房玄龄将修订后的《起居注》给了唐太宗，但未修订的仍然存在并不为唐太宗所修改过。虽然修改自己的传记有些不体面，但根据史料比对，唐太宗并没有对其进行大面积删改，只在"玄武门之变"上可能有些改动。
唐玄宗比起另外两位，名声似乎要差上一点。他继位前期，大力改革，任用贤能，确实缔造了一个强盛的王朝，但"开元盛世"的背后暗藏着盛极必衰的定理。他先是罢免了贤相张九龄，改用善于迎合圣意的李林甫，后来又听信谗言将自己的几个皇子废掉并杀害，另立太子。
随后，他夺走儿子的妃子，也就是后来著名的杨贵妃。唐玄宗日益沉迷于杨贵妃，便将其兄杨国忠立为宰相，杨国忠为非作歹，朝政一片混乱。唐玄宗的对外征战也导致了安史之乱的爆发，唐朝由盛转衰，原本的"小邑犹藏万家室"变成了"国破山河在，城春草木深。"这样看来，唐玄宗的罪过可谓另外两位所"望尘莫及"的。