狄仁杰虽然只是唐朝众多宰相中的一个，但是在唐朝的几百个宰相当中，只有他声名远播海外，福尔摩斯甚至还登上过《环球人物》，被誉为"东方福尔摩斯"。然而，狄仁杰的主要功绩其实并不是断案，而是在于治国。那么他究竟是怎么由一代贤相成为神探的？
狄仁杰的主要功绩是在武则天执政期间，在中国的人物对他的评价中，没有一个人说他断案如神之类的，大多是夸赞他的"忠心"、''仁义''或是''贤能''。比如欧阳修就夸他''卒复唐室，功盖一时''。甚至有人说狄仁杰延续了唐朝二百年。但是这些都与他会不会断案没有关系。
狄仁杰与武则天的关系非常好，既是君臣，又是好友。不过狄仁杰最为人称颂的事情都是在他生命的最后三年做的。武则天晚年的时候，对于皇位继承人选非常纠结。他想要将皇位传给自己的侄子，甚至是有点想传给自己的女儿，但就是没怎么想起自己的儿子。
幸好，狄仁杰提醒了她，因此江山才再次回到了李家手中，保住了大唐江山，也保住了武则天的名誉。在狄仁杰的为政生涯当中，狄仁杰对武则天的影响是非常大的。狄仁杰不仅给武则天提了很多建议，还举荐了很多人才。这都影响了唐朝后来的格局。
狄仁杰的确是断过案，但只是他政治生涯中，非常微不足道的一部分。但是正是因为这微不足道的一部分，却让他被人们牢牢记住了。
狄仁杰刚踏入仕途没多久，曾经做过大理寺丞，专门负责断案。由于前任的官员们拿钱不办事或者是畏惧权贵，因此积压了很多陈年旧案，涉案人多达一万七千人。但是狄仁杰在一年内就都处理清楚了。
后来，清朝一个不知名的小说家写了一本书，叫做《狄公案》，又叫做《武则天四大奇案》。虽然里面都有明确的历史背景，但实际上都是作者杜撰的案子。后来在上个世纪的时候，荷兰的一个人来到中国，无意中看到了这本书，瞬间惊为天人，对狄仁杰非常崇拜，认为狄仁杰不亚于西方的福尔摩斯。
于是这个荷兰人就以狄仁杰为原型，充分发挥自己的想象力，编造了一些其他的案件，叫做《大唐狄公案》。这本书上市之后大受欢迎，于是又传入了中国。最后狄仁杰去玩过转了一圈，增加了一些经历之后，再次回到了中国。
于是，有了《神探狄仁杰》等电视剧。就这样，狄仁杰由一个拯救江山社稷的贤相，成为了于福尔摩斯相媲美的神探，却没几个人知道，他做的最重要的事情，不是断案，而是拯救大唐。