明崇祯十七年（1644年），李自成在西安建立大顺政权后，率领农民起义军进军京师。同年3月16日，北京被攻破。崇祯十七年三月十九日，崇祯皇帝见大势已去，便逼迫周皇后自杀，后只身到万岁山（今景山）在槐树上自缢身亡，大明朝正式宣告灭亡。同时，让人们困惑的是，明朝末代皇帝的子女在哪里？
崇祯帝自缢身亡
金庸先生曾在小说《鹿鼎记》中描绘过一个尼姑的形象，"白衣侠女一尘不染，神妙绝伦"。据说她就是大明崇祯皇帝的公主长平，但这毕竟是一个小说故事。据明史记载，崇祯皇帝在宫中砍伤十六岁的长平公主后，长平公主晕倒在血泊中。后来，长平公主被发现，并被抬到周皇后的父亲周奎的家中。五天后竟奇迹般苏醒。当她醒来时，北京城已然变天。周奎不敢收留她，竟把她交给李自成。李自成见长平死而复生。大吃一惊，于是把她交给刘宗敏救治。李自成的政权短短的在北京呆了两个月就退出了历史舞台。李自成还没来得及把长平公主带来，就逃走了。
长平公主（剧照）
大清顺治二年，长平公主曾上书顺治帝要求出家未获准，顺治将她嫁与周显，婚后两人相敬如宾，但仅仅几个月后，长平公主因思念父母，抑郁成疾。葬于广宁门(亦称彰义门)外周氏宅旁。长平公主时年十八岁。
长平公主的下落已经确定，但崇祯皇帝的儿子的下落仍然是个谜。
据《明史·诸王传》记载，崇祯皇帝一生有七子。崇祯十七年（1644年），李自成攻占北京时，太子朱慈烺16岁，皇三子朱慈炯14岁，皇四子朱慈炤只有10岁。除了这三个儿子，崇祯皇帝的其他儿子都英年早逝。李自成的军队攻破北京的那天，崇祯皇帝为大明留了一点血迹。他让儿子穿上便服，由太监护送出北京。临终前崇祯帝留下遗诏，要求各地的官员协力辅佐太子，重振大明。
崇祯帝（王伟）
那么，崇祯皇帝的这些儿子逃到哪里去了？
说法一：被清廷抓获并杀害。持这种观点的人认为，李自成战败后，太子趁机逃跑，被吴三桂的部下抓获。后来，太子逃到周奎家。周奎担心太子会带来麻烦，于是将太子献给了清朝摄政王多尔衮。最终被杀。这一观点是以《石匾书后集》中的《烈帝本纪》及《太子本纪》记载，《国寿录·崇祯太子》及《甲申传信录》等书中也有比较类似的记述。这些说法都认为太子最终被清廷抓获，然后遇害。
说法二：被吴三桂杀害。据《明史纪事本末》中记载，李自成攻占北京后，太子朱慈烺与朱慈炯、朱慈炤一起被义军俘虏。后来李自成败北，与吴三桂和好。吴三桂提出归还太子和二王，并以离开北京为条件换取停战。李自成答应了，把太子等人交给了吴三桂。就这样，太子等人就落入了吴三桂的手中。据此，有人认为太子一干人被杀了。
说法三：追随李自成的失败，下路不明。崇祯的三个儿子在北京沦陷后没有逃走，他们被李自成军俘虏。李自成采纳李岩等人的建议，封明太子为宋王，雍王、定王也先后改名。后来，吴三桂在山海关造反，李自成率军亲自征兵时，由明太子和他的兄弟陪同。他的用意自然是要堵住吴三桂效忠明朝的借口。李自成的农民军与吴三桂作战失败后，决定从北京向西撤退时，他们一起带走了太子和他的兄弟。从那时起，太子就再也没有音讯。
李自成
说法四：跟着李自成退却，然后逃走出家。有人认为，在李自成的军队败退之时，刘宗敏受了重伤，放松了对他的监管。他与昔日的恩师李士淳一道逃了出来，后来在李士淳家乡所在的广东嘉应州阴那山出家当了和尚。他们在偏僻的山中修建了一座名为"圣寿寺"的寺庙，正殿取名为"紫极殿"，处处可见寺内僧侣的神秘来历。据说太子死后，庙里开始供奉"太子菩萨"。这个神位一直被保存着。直到辛亥革命后的清朝灭亡，人们才知道原来供奉的雕像是明朝的逃犯太子。李士淳的后人还声称，他们的祖先确实在混乱中救了太子，并把他带回了家乡。两人还一起出了家。
除上述四种说法外，《明季太略·太子一案》说道，太子从李自成军逃出来后，被带到皇姑寺藏匿，与太监高起一起逃到天津，然后像传说中的建文皇帝一样，出海南下，一去不返。《野史无文》中则记载太子逃到南京南明朝廷。清军攻占南京后，他下路不明。也有人说，明末清初，太子死于乱世。然而，目前都没有证据证实这些说法。
到了清朝康熙年间，有人以崇祯帝太子的名义举行反清起义，牵涉多人，结果也被证明是假的。崇祯帝三个儿子的下落至今仍是个谜，无法解开。