汉高祖七年，刘邦亲率三十万大军征伐叛将韩王信，途中听说冒顿单于驻兵在平城，便想趁机一并消灭，于是自己率兵直奔平城，结果反而被冒顿单于围困在白登山，这就是历史上的"白登之围"。
汉高祖七年，刘邦亲率三十万大军征伐叛将韩王信，途中听说冒顿单于驻兵在平城，便想趁机一并消灭，于是自己率兵直奔平城，结果反而被冒顿单于围困在白登山，这就是历史上的"白登之围"。"白登之围"令汉朝上下认识到匈奴的作战实力，于是不得不委曲求全，实行"和亲"政策，并且每年送给匈奴大批棉絮、丝绸、粮食、酒等，以换取边境的安宁，这一政策，一直延续到汉景帝时期。
汉武帝刘彻即位时，西汉王朝经过多年的休养生息，国力大增，社会稳定，中央集权进一步加强，汉匈两国的力量发生了变化。少年天子汉武帝召集群臣讨论如何对待匈奴问题，当时有两派的争论。一派是以王恢为首的主战派，一派是以韩安国为首的主和派。
最后，汉武帝提出自己的主张："朕饰子女以配单于，金币文绣赂之甚厚，单于待命慢，侵盗亡已。边境被害，朕甚悯之。今欲举兵攻之，何如？"翻译过来即，我们不仅送去美丽的公主，还赠予大量的珍宝。而匈奴却屡屡骚扰，一时和亲一时侵犯我国领土，让人忍无可忍。
最后，汉武帝提出自己的主张："朕饰子女以配单于，金币文绣赂之甚厚，单于待命慢，侵盗亡已。边境被害，朕甚悯之。今欲举兵攻之，何如？"翻译过来即，我们不仅送去美丽的公主，还赠予大量的珍宝。而匈奴却屡屡骚扰，一时和亲一时侵犯我国领土，让人忍无可忍。最后，汉武帝决定废除多年屈辱的"和亲"政策，转而对匈奴实施军事打击，为此进行了积极精心的战前准备，委派李广等名将带兵镇守边郡要塞，征调士卒巩固边防，加强戒备，同时采取措施鼓励养马、打造兵器、储备大量军用物资，整个国家机器围绕即将到来的大战运转起来，汉武帝势在必得，准备重拳打击匈奴。
公元前133年（汉武帝元光二年），汉武帝汉武帝采纳大行令王恢的建议，令大商人聂壹前去诱骗匈奴军臣单于至马邑，出动全国精兵三十万，命护军将军韩安国、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺率主力部队埋伏在马邑附近的山谷中。
公元前133年（汉武帝元光二年），汉武帝汉武帝采纳大行令王恢的建议，令大商人聂壹前去诱骗匈奴军臣单于至马邑，出动全国精兵三十万，命护军将军韩安国、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺率主力部队埋伏在马邑附近的山谷中。将屯将军王恢与材官将军李息率三万多人出代郡（今河北省蔚县东北），准备从侧翼袭击匈奴的辎重部队并断其退路，准备一举全歼匈奴主力，汉武帝同时派遣商人聂壹前往匈奴诱敌进入汉军的伏击圈。这次军事行动史称马邑之战，又称马邑之谋、马邑之围。
军臣单于经不起汉人的诱惑，亲自率领大队人马向马邑狂奔而来，准备掠夺马邑城的财物。当匈奴大军到达汉朝边界的武州（今山西省左云县南），就在快要进入汉朝的埋伏圈前，军臣单于发现了一个奇怪的现象：牛儿还在山坡吃草，放牛的却不知道哪儿去了。即四处的山冈上明明有成群结队的牛羊，但却没有一个人影，没有放牧的人，情况怪、太安静了，安静得让人不可思议。
这和他们以前打家劫舍时百姓四处逃跑、牛羊八方逃窜的混乱场面大相径庭。凭借多年的军事经验和战场嗅觉，军臣单于感觉必然有诈，于是叫部队停下来。
这和他们以前打家劫舍时百姓四处逃跑、牛羊八方逃窜的混乱场面大相径庭。凭借多年的军事经验和战场嗅觉，军臣单于感觉必然有诈，于是叫部队停下来。军臣单于随即袭击了附近的一处烽火台，俘获此次战争中的关键人物，守卫烽火台的亭尉，这名小军官在匈奴的威逼利诱下叛变，向匈奴单于和盘托出了汉军包围计划，军臣单于听后大惊继而大喜，说道："我得到尉史不上汉天子的当，真是上天所赐"。于是封尉史为"天王"，并下令立即撤军，汉军一无所获，马邑之战宣告失败。
"马邑之战"百密一疏，因为细节没有处理好，无人看管的牛羊引起匈奴的怀疑，导致最后时刻功亏一篑。虽未成功，但是为汉军对匈奴作战积累了经验，同时也暴露了汉朝对匈奴的作战意图，从此汉王朝结束了屈辱的"和亲"政策，正式开始了对匈奴的战略反攻。
此后，一场场惊心动魄的大战即将在塞北、西域的广袤大地上轮番上演，卫青、霍去病等一个个耀眼的军事明星相续登上历史舞台。
参考书籍：《史记》《资治通鉴》《典论》