说起淳于琼，三国迷们都耳熟能详，在三国演义中，他是被丑化最严重的人物之一。而让淳于琼名誉尽毁的就是乌巢之战。这是一场直接影响到曹操和袁绍两个大势力走势的一战。袁绍在乌巢的粮草被烧，直接导致袁绍在官渡大败，从此袁绍一蹶不起。
乌巢之战
说起乌巢之战，在三国演义中，当曹操的军队突袭乌巢，乌巢守将淳于琼正在酒醉未醒，曹操不仅火烧乌巢，还把淳于琼羞辱一番，然后放了淳于琼，后来淳于琼被怒气冲冲的袁绍杀死。
不过史料的记载并非如此，曹操的军队突袭乌巢时，淳于琼并没有喝酒，而且他手中有一万多军队，曹操所带的军队只有5000人，淳于琼与曹操大军力战，不敌被俘，宁死不屈，被曹操所杀。
袁绍也并非像三国演义中说的那样不重视乌巢。首先，袁绍给淳于琼1万多人马据守乌巢，淳于琼是袁绍较为信任的将领，且昔年曾与袁绍同为西校八校尉之一，才能不会差；其次，乌巢距离官渡仅40余里，如有事故，袁绍可快速派兵救援。事实上，袁绍认为他所做的布置已经够了，所以认为没有必要再加强乌巢的防守，才会拒绝沮授的建议：派蒋奇率军在乌巢周边巡视，以防万一。
曹操
曹操从许攸口中得知袁绍的粮草都放在乌巢，立即做出决定夜袭乌巢的决定，曹操自率5000步骑兵，打着袁军旗号，向乌巢进军，到达后包围袁军营寨，四面放火，淳于琼见曹军兵少，列队出营，与曹操军队正面交战。
袁绍得到曹操要突袭乌巢的消息后，一方面加紧攻打官渡，另一方面派小部队去救援，结果官渡没打下来，乌巢却被烧了。如果袁绍派大军去救援乌巢，虽未必会来得及，但挽救部分粮草总是可以的。袁绍为什么不派大军去乌巢？原因应该是袁绍出于对淳于琼的信任吧，淳于琼也是袁绍手下的猛将，且有1万多军队在手，兵力上处于优势，就算打不过曹操，据守乌巢应该是可以的吧？只要救援的部队一到，曹操也会立即撤兵，乌巢之围可解。这就是袁绍的如意算盘。
淳于琼
但袁绍没有料到的是，淳于琼会在兵力优势的情况下，被曹操打败，淳于琼让他失望透顶。那么面对劣势兵力的曹操，淳于琼为什么还会战败呢？
1.乌巢防守不够严密。乌巢是存放粮草的重地，淳于琼手中的兵力也不少，虽袁军也设岗哨盘查，但曹操打着袁军旗号，竟能轻易骗过岗哨，这岗哨真是形同虚设，没起到任何作用，以致于曹操大军来到乌巢，淳于琼才发觉，被突袭时也是匆忙应对。
2.淳于琼应对有误。曹操从四面放火，乌巢存放粮草重地，定然有防火措施，淳于琼应一面派人救火，一面利用营寨据守，以待援军，但淳于琼看到曹操人马少，居然出营迎战。军队修营寨可不只是为了晚上睡觉的，营寨本身就是防御力超强的防御工事，借助营寨据守，淳于琼定可击退曹操，即便不能击退曹军，待援军一到，曹军也会自退。
袁绍
淳于琼不是不明白这个道理，但对于淳于琼来讲，乌巢毕竟已经被烧了部分粮草，就袁绍这脾气，恐怕仍然会怪罪淳于琼。淳于琼看到曹军兵少，认为出营作战，可将曹军驱走，如有机会就彻底消灭这支曹军，算是将功折罪，所以才会冒险出营。然而出营迎战，其实是放弃优势，以己之短攻敌之长，要知道曹操带来的可是精锐骑兵，淳于琼的军队是步兵，对敌处于下风。况且乌巢突然被袭，袁军大乱，士气不振，如何正面迎敌？
曹操
3.曹操有备而来，淳于琼匆忙应对。曹操是做了充分的准备的，虽只有5000人马，但这5000人马却是曹军精锐。淳于琼的军队虽有人数优势，但却非精锐，袁绍把精锐军队都放在前线去了，哪会留精锐军队放在后方运粮草。曹军突袭之时，袁军已然大乱，成了乌合之众，再加上对敌情不明，面对曹军精锐，正面交战则必败。这也反映了曹操在军事才能上确实远超淳于琼。
由此可见，袁军乌巢之战失败的主要责任应该由袁绍和淳于琼共同承担，袁绍对乌巢做了布置，但仍然重视不够，并没有给乌巢足够的支援，淳于琼是在兵力优势的情况下过于贪功，应对有误，导致战败。
乌巢之战
对于淳于琼来讲，他在这场战斗中唯一值得欣赏的就是战败被俘后，他宁死不屈而被曹操所杀。