早些年，有两部电视剧十分火爆，一是《汉武大帝》，二是《大汉天子》。由于两部影视作品的帮助，使得汉武帝刘彻逐渐从晦涩难懂的史书，成为寻常百姓茶余饭后的谈资。电视剧为了迎合观众的需要，宣扬汉武帝与陈阿娇、卫子夫的美好故事，刻画他英明神武的形象，历史学家却不以为然。这位职业生涯长达54年的帝王，一生中好事没少干，坏事也干得不少，是位褒贬不一的历史人物。
为此，北宋文史学家司马光曾评价说"汉武帝有亡秦之失，而免于亡秦之祸"。按照司马光的观点，汉武帝刘彻与秦始皇嬴政都是好大喜功、刻薄寡恩的帝王，不同的是汉武帝刘彻却能使得汉朝免遭"二世而亡"的命运，这是为何呢？此事要从汉武帝的那份罪己诏说起。
秦皇汉武实在太像，他们都属于专横独断，不喜欢受人摆布的帝王。秦始皇一场"焚书坑儒"，使得诸子百家遭到毁灭性打击，秦朝上下以"法家"最受器重，汉武帝的"罢黜百家，独尊儒术"，同样使得儒家以外的知识分子丢了饭碗。
对于匈奴的态度，秦始皇曾派名将蒙恬带领30万秦军主力，北击匈奴，暂时缓解游牧文明对中原文明的威胁。汉武帝对待匈奴的手段更加彻底，他的一生主要活在与匈奴的作战中，为此诞生一批像卫青、霍去病、李广这样的名将，打得匈奴"漠北无王庭"。
秦始皇首创郡县制，废除先秦时期的分封制，为了达到强化皇权的目的，秦始皇采取苛政酷法，迫使陈胜吴广、刘邦项羽走投无路，只好揭竿而起。汉武帝为人刻薄寡恩，同样喜欢酷法，大臣稍有不顺，便动辄得咎，整个汉武一朝也是中国历史上"酷吏"辈出的时期。另外，为了对匈奴作战，汉武帝加重百姓赋税徭役，搞得百姓怨声载道。
古往今来的帝王有一个相同的喜好，那便是追求长生不老之术，秦皇汉武也都疯狂地热衷此事。秦始皇让徐福东渡，去蓬莱仙境求取长生之道，汉武帝则受到绍翁栾大师兄弟的蛊惑，又是建造甘泉宫，又是探访蓬莱仙境。
通过以上的顺理，历史上所有暴君的不良嗜好，秦皇汉武全部沾染。所以，二人晚年时候，整个朝堂早已是危机四伏。汉武帝为何能够避免重蹈秦始皇的旧辙呢。与他迟暮之年所做的一件事关系很大，那便是下达轮台罪己诏。一次挽救汉朝的自我反省
汉武帝晚年因为重新江充苏文等一帮宦官佞臣，糊里糊涂害死皇后卫子夫和太子刘据一家六口（巫蛊之祸中，太子妃和三儿一女），为此他十分懊悔，开始思考一生的所作所为。
政和四年，大臣桑弘羊上疏请求继续对匈奴用兵，建议朝廷增派人手去轮台屯垦戍边。汉武帝思来想去，认为此事不妥，容易加重百姓的负担，无形中会将大汉王朝带入更大的危机。所以，他找到大鸿胪田千秋说：
朕即位以来，所为狂悻，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤百姓，靡费天下者，悉罢之。--《汉书》
他告诉田千秋，自己有下达罪己诏的想法。田千秋听后，有些不敢相信，试探性地问道"如此一来，置皇家威严于何地"。汉武帝叹息说，天下人都不摆我了，留着徒有虚名的帝王头衔有什么用，你只管按照我的意思去办即可。
后来，田千秋将汉武帝的那段话，写入罪己诏的开头部分。中间的重点部分，主要有三项：一是休养生息，减少对匈奴戍边用兵；二是宽待百姓，凡劳民伤财事一律废止；三是鼓励农耕，让百姓善事农桑。
轮台罪己诏的内容没有什么与众不同。只不过汉武帝是历史上首位下达罪己诏的帝王，使他显得十分与众不同。一般来说，帝王都是高高在上，没有任何缺点的"圣人"。汉武帝独辟蹊径，敢于向天下臣民主动承认自己的错误，单凭这份诚恳的态度，古往今来的帝王无人能及。
虽然后来很多帝王都效仿汉武帝的做法，但大多只是做一些表面文章。能够像汉武帝那样，已是六十岁高龄的老人，以风烛残年之身，言辞恳切地向天下人反省，实在不容易。同时，也验证孟子那句话"得民心者得天下"。
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