清王朝在经历了长达十四年之久的太平天国运动之后可谓元气大伤，加之列强纷纷趁虚而入，划走了清朝不少土地，签订了不少不平等条约。当时不少人希望能够通过变革改变清王朝落后挨打的现状，最有名气的当属"洋务派"与"维新派"。
洋务派的成员都是清政府大员，在多次战争中，他们看到了清王朝在很多方面不如洋人，于是通过大规模引进西方先进的科学技术，来兴办近代化军事工业和民用企业，然而甲午中日战争中，被西方武器武装的北洋海军全军覆没，洋务运动就此破产。
维新派不同于洋务派，它的主力只是一些没有官职的读书人，读书人想要强国，采取的方法必然是通过改变政权的政策与法律来强国，这一派代表人物便是康有为和其学生梁启超。
1895年4月，《马关条约》的签订让在北京准备参加科举考试的举人们愤怒了，康有为、梁启超等1300多人联名上书光绪帝，痛陈民族危亡的严峻形势，只是上书被顽固守旧派阻挠，没有送到光绪帝的手中。
1896年，梁启超前往上海担任《时务报》主编，积极宣传维新变法思想，然而这引起了反对维新运动人的不满和嫉恨，将梁启超从《时务报》逼走。梁启超遂应湖南巡抚陈宝箴的邀请，前往湖南长沙时务学堂任总教习。时任湖广总督的张之洞与；梁启超的老师康有为是旧相识，于是梁启超向康有为要了一封书信，要去结识张之洞。
张之洞是知道梁启超这个人的，并且梁启超《时务报》之初张之洞也是十分支持，不仅在经济上进行支持，还要湖北全省各州县购阅《时务报》，后来梁启超一些文章的观点惹得张之洞不满，张之洞授意他人排挤梁启超，梁启超才被迫离开，故而当张之洞得知梁启超来访，心中有些不高兴，但是梁启超带着康有为的书信来访，张之洞还是给了康有为几分薄面，见了梁启超。
张之洞先问了康有为近况，随后有意试探梁启超的真才实学，同时想要刁难一下梁启超，于是说自己有一上联，希望梁启超给出下联。上联是"四水江第一，四时夏第二，老夫居江夏，谁是第一，谁是第二？"
张之洞这一上联，野心何其大。长江、黄河、淮河、汉水中长江排第一，春夏秋冬四季夏季排第二，张之洞以湖广总督之职坐镇江夏（即武汉），表明自己占尽天时地利，向梁启超夸耀自己的权势。梁启超不是一般人，他自然听懂了张之洞这一上联的深意，沉思之后对出下联：三教儒在前，三才人在后，小子本儒人， 岂敢在前， 岂敢在后？
张之洞听后大吃一惊，深觉自己被梁启超这个后生将了一军。梁启超这个下联是何意呢？清朝将儒释道三教并列，但是儒教排第一位，天地人俗称"三才"，人排第三，梁启超自称"儒人"，两头都占了，还说自己不敢在前也不敢在后，言外之意就是要和张之洞并驾齐驱。张之洞都不得不承认，梁启超此人，后生可畏，于是对梁启超便十分看好。