《明史》中有这样一句话："论者谓：明之亡，实亡于神宗。"民间还有一种说法是："明亡于天启，实亡于万历，始亡于嘉靖。"说白了，就是明朝的灭亡，总要有人出来背锅，于是众人就根据自己不同的看法，将"罪魁祸首"给列出来，其中嘉靖、万历、天启几位皇帝"脱颖而出"。
那么到底明实亡于神宗还是熹宗呢？笔者认为都不是，在明朝末年涌现出一批人，他们才是导致明朝灭亡的罪魁祸首，那就是"东林党"。这个由明朝吏部郎中顾宪成创立的党派，从诞生到明朝灭亡，一共历经40年时间。
很多人对于"东林党"这个名称很熟，但他们具体是什么人，还有东林党争是怎么回事，就并不了解了。今天我们就一起来看看，东林党对于明朝末年政局的影响。
明朝末年，以江南士大夫为主的官僚阶级，形成了一股政治集团，该政治集团就被称为"东林党"。而"东林党争"，指的就是东林党人，和朝中其他党派之间的斗争，主要是与阉党。东林党争不仅存在于明朝，甚至明朝灭亡后，他们还将斗争延续到了清朝。
万历二十三年，吏部郎中顾宪成被皇帝罢职，他回家后，和顾允成、高攀龙等一群志同道合的人，共同在无锡创办了东林书院。他们平时在讲课的时候，就常常随意谈论政事，嘲讽政客。久而久之，时人就将东林书院整个集团，称之为"东林党"。
东林党主张言论自由，这得到当时大部分读书人的支持。当然，朝廷怎么可能允许你言论自由，而在明朝权势滔天的宦官们，自然也反对他们。于是这些反对东林党的人，就自动形成不同的党派，比如"浙党"、"楚党"等等。
有的党派在朝中颇有地位，他们便想方设法攻击其他党派，就这样渐渐形成"党派之争"。东林党在所有党派中显得与众不同，因为他们仗着自己一家独大，便从不与人结盟，凡是反对他们的人，都会直接被列入"黑名单"。久而久之，其他党派的人，就选择与阉党联合起来，共同对付东林党。
到了明熹宗时期，由于魏忠贤势大，东林党遭到了阉党的极力打压和迫害。当明思宗崇祯帝即位后，开始清算阉党。随着魏忠贤的倒台，东林党又再次崛起。
此时的东林党，可谓是朝中话语权最重的一批人。他们提出免收商业税，表面上是为百姓谋福祉，但当时明朝内忧外患严重，他们一点都没有察觉。这一决定，直接导致国库入不敷出，加速了明朝的灭亡。
没想到的是，清朝建立后，为了安抚明朝遗臣，所以大量沿用明朝官吏。于是，东林党争又延续到了清朝。不过随着清朝逐渐稳定，以及满洲权贵之间斗争出现，东林党争已渐渐弱了下去。
东林党争从明朝万历年间开始，直到明朝灭亡，后来又延续到清朝，可谓对明清都产生了较大的影响。什么影响呢？
其一，由于党派之间的斗争，导致国家政策和制度不断变化。这样一来，不仅将朝堂搞得乌烟瘴气，还让社会变得动荡不安，更让百姓无所适从。从而加速了明朝的灭亡，给了李自成和满清充足的机会。
其二，在国难当头之际，东林党想的不是怎样抵抗外敌，而是仍然顾及自己在朝中的利益，为此相互厮杀。原本有不少精忠报国的将领，可以抵挡住李自成，或是满清的进攻。可东林党为了排除异己，不惜制造冤假错案，将这些有用的将领害死。袁崇焕就是其中之一。
其三，魏忠贤掌权时，就主张收商业税，那时候国库还算殷实。可崇祯即位后，听信东林党的建议，免除了商业税，导致国家入不敷出。一来国家拿不出钱打仗，二来没钱就只有加收农业税，加重了农民的负担。本来农民的日子就不好过，一加税就逼得农民不得不走上起义的道路。李自成就是个很好的例子。
所以说，明朝的灭亡，实则是党派之争造成的。当然，这也与皇帝的纵容有关。崇祯帝清算魏忠贤，打破了东林党与阉党之间的平衡，导致东林党一家独大，在朝中为所欲为。因此有说法，要是魏忠贤不死，明朝还能延续几十年，并非没有道理。
（参考文献《明史》《东林始末》）