人们印象中，杨家将是很牛的。七郎八虎、杨门女将赫赫有名，忠君爱民杨宗保、巾帼英雄穆桂英，还有烧火的丫头杨排风、百岁高龄亲自出征的佘老太君，个个耳熟能详。
那么，北宋灭亡时，如此厉害的杨家将为何不出来救国？答案很简单，杨家将大部分是杜撰的，不存在。
我国自古以来就推崇忠义，热爱歌颂那些抗击外敌、保家卫国的英雄，比如过五关斩六将的关羽，就被层层加码神化成了"武圣人"，杨家将也是如此。
第一部关于杨家将的小说出现于明朝初年，中期又有人把民间传说、话本、戏文中的杨家将故事集中起来，编成长篇小说。
总的来说，杨家将小说主要有两类，一类是《北宋志传》，后易名《杨家将演义》，共有五十回，描写了杨继业祖孙三代的事迹；另一类是《杨家府世代忠烈通俗演义》，共五十八节，描写了杨家五代的功勋，在前书的基础上续写了杨文广、杨怀玉两代英雄。
咱们喜欢的那些杨家将，大多出自这些小说。但这并不是说杨家将全是假的，北宋历史中，的确有这么一个声名远扬的军事家族，虽然没故事中那么精彩，却同样忠诚、英武。
杨家本是麟州豪强，在五代时期就极有名气。杨家老令公杨业的父亲名叫杨信，以武力称雄于一方，后周建立后自称麟州刺史，得到后周太祖周威的承认。
但乱世之中，把所有鸡蛋放在一个篮子里风险太大，世家豪族都懂得四处下注的道理。杨信本人保持着独立，命长子杨业追随北汉世祖刘崇，次子杨重勋则归附后周。
杨业自小洒脱有侠气，弓马娴熟、骁勇善战，是那个时代难得一见的猛将，人送外号"无敌"，在北汉升迁到建雄军节度使之职。
后来赵匡胤黄袍加身，取代后周建立北宋，讨伐各方势力。而北汉本就是依附辽国而建，以辽国的子侄自居，打不过北宋便引辽军为援。
杨业对此极不赞同，曾对当时的北汉皇帝刘继元说"契丹贪利弃信，他日必破吾国"，想反攻辽国，夺回河东之地，但刘继元不从。
没几年，赵光义亲征北汉，刘继元献国投降，杨业扔据城苦守。赵光义听过杨业的名声，命刘继元派出亲信劝降，杨业得知刘继元的意思，痛哭流涕，解甲归降。
可以说对于北汉，杨业没有半点亏欠的地方，坚持到了最后。他投降后赵光义十分高兴，立刻任命为左领军卫大将军，又考虑到他对边境战事很有经验，改任代州知州兼任三交驻泊兵马部署。
第二年，辽帝发兵十万攻打雁门关，意图入主中原。杨业率领数千骑兵从西陉而出，绕到雁门关以北，往南突袭辽军，与另一名宋将潘美前后夹击，大败辽兵，杀死辽国驸马侍中萧咄李，并活捉马步军都指挥使李重诲。
经此一战，杨业在辽国声威大震，辽军畏其如虎，一见到杨业旗号就逃为上策，根本不敢与之交战，赵光义对他也极为信任。
很多将领嫉妒杨业的功绩，暗中上书诽谤，赵光义看后不做处置，转手就交给杨业，还提升他为云州观察使，依然兼任郑州、代州的职务。杨业感激宋廷的信重，对北宋更为忠诚。
又过几年，赵光义决定北伐辽国，收复燕云十六州，派遣潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦进五位大将分东、中、西三路，以东路为主出兵北伐。
潘美是西路军主将，杨业是副将。一开始打得很顺，接连攻下了云州、应州、寰州、朔州四个州，但东路的曹彬出师不利，在岐沟关之战中惨败，各路军被迫撤回。
随后，朝廷下诏把这四个州的百姓迁徙到内地，命潘美、杨业等人率军保护百姓。杨业的意见是时机不对，尽量不要与辽军交战，以掩护百姓为主。
但护军王侁立功心切，甚至怀疑杨业有异心。杨业无奈，明知有可能失败，也只好制定作战计划，让潘美和王侁在陈家谷口布阵。
结果杨业出战不利，潘美听说他兵败后就率军后退。杨业奋力杀敌，将辽军引到陈家谷口，发现埋伏的兵马不见了，无比悲愤，亲手杀了数百名辽军，后中箭被俘，坚决不降，绝食三天而死。
后世之所以有"杨家将"的各种传奇，正是因为杨业的忠和勇。潘美也因此事被塑造成了"潘仁美"这个大奸臣，在小说中总是与杨家将作对，并且勾结辽人图谋宋朝江山，实际上他没那么坏。
杨业共有七个儿子，次子杨延玉战死于张家谷口。长子杨延昭官至防御使，即演义小说里的杨六郎，三子杨延浦、四子杨延训同为供奉官，五子杨延瑰、六子杨延贵、七子杨延彬同时担任殿直。
杨延昭继承父亲的遗志，担负起河北延边的抗辽重任，屡立军功，宋真宗称赞他"治兵护塞有父风"。
"六郎"这个称呼并非因为排行，而是辽人认为北斗七星中的第六颗主镇幽燕北方，是辽国的克星，他们将杨延昭看作其化身，故称六郎。
杨延昭有三个儿子，杨传永、杨德政、杨文广，虽然也继续效忠宋廷，却已经没了杨业时期的风采。到北宋灭亡时，杨家已经没落得差不多了，自然无法出来救国。