民国是一个传奇时代，新文化运动兴起，女性的思想得到解放，地位快速提升，因此涌现出一大批杰出女性，像合肥四姐妹、张爱玲、林徽因、凌叔华等，她们大多拥有雄厚的家庭背景，这也是她们能成为巾帼翘楚的重要因素之一。而平民家的女子，想受教育都难，想要改变命运更是难如登天。
在民国时期就有这样一位女子，她出身贫寒，又被迫沦落青楼，但她硬是把自己的一手烂牌，打出了王炸的效果，成为了民国时期名震上海滩的商业大亨，她就是锦江饭店的创始人，董竹君。
董竹君出生在上海洋泾浜畔的一个贫民窟里，父亲以拉黄包车为生，母亲勤俭持家，却总因为家计艰难，而叫苦连天。就在这样艰难的环境下，父母坚持把董竹君送到私塾中念书，他们希望女儿可以通过读书改变命运，过上好的生活。
可悲的是没过几年，父亲就因为过度劳累导，而身染重疾，母亲微薄的收入只能勉强解决一家三口的吃饭问题，董竹君因为交不起学费中途辍学了。
母亲为了给父亲治病，四处借钱，最终弄得家里债台高筑，讨债人隔三岔五地来家里讨债， 父母被逼无奈之下，只能含泪将12岁的女儿董竹君，押给了青楼做三年卖艺不卖身的"清倌人"。
因为董竹君读过几年书，很有思想，她知道自己虽然沦落风尘，也不能自甘堕落。所以别的姑娘表演完后，都是聊天解闷打发时间，而董竹君却独自回到房间看书，即使深陷泥沼，她也从来没有放弃过自我提升。
因为董竹君弹得一手好琵琶， 还长相秀丽、气质出众，没多久就成了青楼的名牌，很多达官贵人慕名而来，只为了一睹芳容。有些人还提出了想要纳她为妾的想法，被董竹君一一回绝了，她是个有风骨、有追求的女子，不愿意为了荣华富贵而做小妾，成为男人的附属品。
直到14岁那年，董竹君在这里遇见了夏之时，他是一个革命者，曾在日本留过学，来到鱼龙混杂的青楼，也是为了掩人耳目。相处了一段时间后，夏之时欣赏董竹君身上那种洁身自好和抗争精神，而董竹君也对他的革命精神十分钦佩，两人就这样在不知不觉间暗生情愫。
后来夏之时向她表达了爱慕，还提出要为她赎身，却被董竹君拒绝了。当夏之时满怀失望离开后，第二天却看到董竹君出现在他的面前，原来她不想以买卖的方式被心爱的男人带走，于是装病让小厮去给自己卖药，才趁机逃出了青楼。
夏之时再也无法控制自己的情感，向她提出了求婚，而董竹君也在此时提出了两个要求，第一个是自己只能做正妻，绝不做妾；第二个是结婚后自己想去日本读书。"
对于这些条件夏之时都欣然答应了，由于夏之时是当时四川省的都督，所以亲戚朋友都认为他不该迎娶一个青楼女子为妻，但夏之时不顾众人反对，毅然与董竹君走进了婚姻的礼堂。
婚后夏之时遵守约定，带着董竹君去日本求学。在日本留学的这段时间，是董竹君最幸福的一段时光，因为她可以一边在知识的海洋里尽情的遨游，另一边又与丈夫郎情妾意地过着美好的生活。
她本以为生活可以一直这样幸福下去，却在几年后她跟着丈夫回到家中与公婆生活后，发生了改变。夏家是一个十分传统的家庭，夏母瞧不起董竹君的出身，觉得她配不上自己的儿子，所以在生活上处处为难她。董竹君也不以为意，丈夫在外为革命奔波，她就在家中做好贤内助，让丈夫没有后顾之忧，天长日久地夏母也开始了解她，就没再为难她。
也许人生注定了不得完美，董竹君好不容易摆平了婆媳矛盾，丈夫夏之时却又出了状况，因为时局变化，夏之时被解除了公职，失意的他精神萎靡，还吸食上了鸦片，对于董竹君的好心劝导，他也只是嗤之以鼻，有时候嫌妻子唠叨，还对她连打带骂，再也没有了往日的甜蜜。
此时董竹君已经为他生下了四个女儿和一个儿子，大女儿也到了读书的年龄，有一次她找丈夫商量女儿上学的事，却被夏之时一口回绝了，他认为儿子读书就可以了，女儿读书有什么用？长大后还不是得嫁人依附男人。
董竹君这才明白，自己这些年辛辛苦苦为家庭付出，依然受到丈夫的轻视，而且丈夫对四个女儿经常大喊大叫，根本不重视。于是董竹君为了自己，也为了四个女儿，毅然向丈夫提出了离婚，要独力抚养四个女儿。
夏之时听后，轻蔑地说：你要跟我离婚，能把女儿养大，我在手心里煎鱼给你吃。 丈夫的这番嘲讽与轻蔑，更加坚定了董竹君离婚的心，她独自带着四个女儿离开了夏家，跑到了上海。
她知道养活四个女儿并不容易，于是每天打好几份工，尽管生活艰难，但她也没有放弃对女儿们的教育。女儿们知道母亲的不易与良苦用心，所以学习上都非常努力，尽量不让母亲费心。
后来，董竹君把衣服和首饰都典当了，换来一笔钱，开了一家锦江川菜。从店名、店面到店铺的整体设计，都是她一手操办的，店内的餐巾纸，一碗一碟也都独具特色，所以锦江饭店刚开业就受到了大家的追捧，很快就火遍了上海滩，很多上海滩的知名人士都来这里吃饭，就连杜月笙也是店中的常客。
后来这家菜馆在杜老板的支持下，重新翻修，增加了许多人手，生意也做得越来越大，董竹君还创办了印刷厂和报社，成为了民国名副其实的商业大亨。
七七事变爆发后，爱国人士纷纷投入到了抗战的浪潮中，董竹君虽然只是一介女流，却也是一心报国，将积蓄和自己住的花园别墅全部捐出来了。
在董竹君的引导下，女儿们各个都是人中龙凤，活出了新时代女性的风采，大女儿夏国琼是中国第一代钢琴家，三女儿夏国瑛成为了著名的导演，还参与八一电影制片厂的创办。
但董竹君对自己唯一的儿子夏大明，始终心怀愧疚，因为她当年坚持离婚，成全了自己和四个女儿，却让尚在襁褓的儿子失去了母亲，母子二人整整分别了17年。
董竹君曾托朋友看望儿子，但提起母亲，儿子却充满了哀怨，觉得母亲早就忘记了还有他这个儿子。董竹君听到此事后，不禁伤心落泪。好在夏大明后来了解了母亲的为人，知道了她对国家的贡献，因为他和母亲有着一样的爱国之心，毅然参加了中国青年远征军，成为了一名爱国人士。
董竹君在晚年时，曾说：我对人生坎坷没有怨言，只是对爱有一点遗憾。她坎坷的人生经历，让她成为了一个传奇，她不但坚毅、勇敢地走出了属于自己的一片天地，还让儿女们都成为了人中龙凤。
董竹君作为新时代的女性和母亲，她是成功的，但世事终究难以完美，对于爱情，她心里始终有一点遗憾，而她寓所的床头，一直摆放着夏之时的照片，爱他'、仰慕他是真的，不想成为他的附庸也是真的。
而曾经的夏之时若还安在，看到当初轻视的妻子和女儿们都有了这般成就，是否会想起当年手心煎鱼的那番话。