据美国《战区》网站7月1日报道，美国空军公布的2026财年预算申请显示，美军为KC-135加油机加装无人机发射器的相关测试工作已经完成。这意味着美军可能接下来开始实施为其空中加油机安装无人机发射器工作，据称这种无人机发射系统的用途据称是用于提高加油机的自卫能力，并可提供额外战场态势感知能力。
KC-135加油机
据报道称，为KC-135加油机加装无人机发射器的项目是从2023年开始实施的，其设计方案是将"通用发射管"(CLT）系统加装到KC-135尾部的舱门上。
安装在AC-130W空中炮艇机尾舱门上的CLT装置
CLT发射器是一种通用发射系统，可以用于发射小型固定翼无人机和小型精确制导弹药。目前可以通过它发射的无人机包括雷锡昂公司的"郊狼"无人机和安德利尔公司（Anduril）公司的ALTIUS-600无人机。
根据美国空军最新的预算申请文件称，目前美军正在研究为所有KC-135飞机加装无人机发射系统的最佳财务方案。
2023年时有相关文件透露，美国空军当时提议将KC-135转变为能够发射最多100架无人机的空中平台，这一项目是一个更大项目的子项目，而这个大项目的目标是到2025年时，让美军有能力与中国进行"高端对抗"。
《战区》网站称，2024年他们采访了大力主张推进该项目的美军空运司令部时任司令麦克·米尼汗，他说："如果你是一架KC-135，你将有这样一种能力--我可以发射一个诱饵，如果我发现了一个落水飞行员，我可以用无人机送给他一个救生筏、如果我发现一群流落荒岛的士兵，我可以用无人机向他们投送一块电池，帮助他们用无线电恢复联系。"他说："你知道，我还可以利用无人机实现精确的导航。我还可以派无人机去看一下我即将前往的机场是否还在我方控制下，跑道上是否有弹坑，弹坑在哪里，等等。"
ALTIUS-600无人机
从上述的描述来看，美军的设想的"高端对抗"的前景似乎相当不乐观，至少涉及到大批美军飞机被击落，战舰被击沉，导致飞行员和海陆军官兵落水乃至流落荒岛，而太平洋上分布的各个机场要么遭到攻击破坏，要么就是已经被攻占，在这种环境下，KC-135上的无人机，实在也就是聊胜于无了吧。
不过目前从美军预算文件上看，KC-135配备无人机的主要任务目前仅聚焦于提供自卫电子干扰，该机携带的无人机将主要携带小型干扰机，用于干扰来袭的导弹。
据称，美军新一代的KC-46空中加油机也将可以安装相同的无人机发射器，以提高其生存力。
与米尼汗之前近乎于"被害妄想"的发言相比，美军目前对于空中加油机面临的威胁的认知主要还是在于敌方的隐身战机和远程空空导弹的攻击，为此美军已经提出了若干个具备隐身能力的未来加油机设想方案。但是由于经济和技术方面的原因，要在近期内落实这些方案不太可能，因此美军要求提高现役加油机的安全性。
目前大型飞机的自卫能力主要依靠机上的电子告警和光电导弹接近告警系统，在探测到敌方导弹飞来时，使用机上的箔条和红外诱饵弹进行干扰，同时飞机本身进行尽可能的机动规避。但是在现代的先进远程空空导弹面前，这些自卫技术的效果显然不足，而如果给KC-135配备战斗机上使用的拖曳式诱饵系统、大功率主动干扰机这些设备，在成本上似乎并不划算。
最终在成本和效果两相权衡之下，美军选择了无人机，尽管目前CLT无人机发射器只能发射低速无人机，它们的飞行速度与加油机之间存在明显的区别，实际上仍然容易被识别，但是相比箔条和红外曳光弹，无人机的效果应该还是有优势的。至少在面对俄罗斯的R-37M这类智能化程度较差的远程空空导弹的时候，还是有较大可能成功将其诱离真实目标的。
目前美国空军为该项目申请的经费也确实并不多，仅为1296万美元，不过相比此前一个财年的试验相关费用增加了一倍，这可能表明该项目将会进入实际实施阶段，有望以较为低廉的成本为美国空军加油机提供一种新的自卫手段。