明朝的开国皇帝叫朱元璋，当时朱元璋刚刚统一天下，便准备在南京建立首都，并且他决定扩建应天成，把首都变得更气派。但是由于国家初定，在军事上耗费的财力物力实在是太多了，根本就没有多少钱来修建城墙，扩大首都规模。当时江南有个富豪，名字叫做沈万三，因为其富可敌国，朱元璋便找到他来资助，沈万三便答应帮助朱元璋修建聚宝门到水西门的一段城墙，其中还包括廊坊道、桥梁、水关等相关的工程。
话说了那么多，那沈万三到底是谁？那我现在就带大家来了解一下吧。据说沈万三小时候家里是种地的，父母是地地道道的农民，后来比较富裕了便雇人来耕种。谁知好日子没过多久，其家乡突然遭到洪灾，雇人种的庄稼颗粒无收，沈万三的妻子也因为洪水感染瘟疫死了。沈万三的父亲叫做沈祐，沈祐便用木头做了一个破烂的船载着沈万三的三个兄弟连夜逃难到距离自己家乡百里之外的周庄镇。沈万三的大哥、二哥把自己能吃的东西全部给了弟弟，不幸的是，大哥，二哥被饿死，只留下沈万三和弟弟沈贵。
有一次，沈万三不辞而别，其父亲好几天的找不到他，毫无音讯。当大家已经放弃找他的时候，他却兴冲冲的回来了。已经伤心过度的父亲看到自己失而复得的儿子后，因悲喜交加不久后便死去了。而沈万三回来后还兴冲冲的，对大家说自己是去苏州城去玩了，而且苏州那里好多人都在做生意，而且还能赚钱。不仅如此，还可以到处玩。因此，沈万三就开始做生意。
当时苏州有个富商叫露德源，看上了沈万三在经商上面的才智与天赋，而且沈万三特别注重信用，觉得自己已经老了，看破了红尘，该颐养天年了，如果手里的巨额财富在自己死后没有继承人，一旦时局动荡，反而会酿成祸害，甚至会牵连上很多的无辜性命。他便看上了沈万三当自己遗产的继承人，于是毫不吝啬的把财产全部赠与了沈万三，自己却到澄湖边的开云馆当了一个逍遥的道士，直到寿终。到这路，小编不得不说，沈万三的运气可真好，就像如今的幸运者几块钱买的彩票中了几千万似的。小编真的好羡慕啊！
沈万三得到了巨额财富之后，简直是如虎添翼。于是沈万三一方面开始利用这笔钱财一边开始开辟田宅，一边开始开辟道路，到现在咱们都在流传着这一句话：要想富，先修路。由此可见，沈万三确实有高远的见识。他把水路发达的周庄，作为商品贸易与流通的基地，把内地是丝绸、瓷器、粮食和手工艺品运往海外销售，又把海外的珠宝、象牙、犀牛角、香料和药材运到中国。开始了竞以求富的对外贸易活动，很快，沈万三便成为江南的第一富豪，创造了令世人难以想象的奇迹。
沈万三的财富惊动了朝廷，当时朱元璋正在发愁建造宫廷与首都的费用，于是便派人与沈万三谈判，因沈万三是一个心系国家的人，因此，他毫不犹豫答应了朱元璋的请求。他不仅邀请当时技术一流的技术师，还整天在工地上督促，检查工人们的完成质量。尽管当时还有一些官员趁此机会专门去工地制造一些事端，捞一点油水，沈万三却依然比皇家修筑的城墙提前三天完成。
但是沈万三恰恰不了解自己的这个皇帝，朱元璋虽然是一个明君，但也是一个暴君，在他统治时期，元朝的皇权制度达到了顶峰。他看到沈万三做事竟然比自己这个皇帝做事还有效率，这还了得，自己的面子往哪放。沈万三不仅不了解朱元璋的心思，随机竟然还提出打算用自己的百万两黄金代替皇帝犒赏三军，朱元璋一听这还了得，本来你已经让我失了面子，还敢代替皇帝？于是勃然大怒，想把他给杀了。但由于朱元璋的老婆马皇后谏言，这才逃过一劫。但是，朱元璋并没有就此绕过他，于是便没收了他所有 的家产，把他发配到了云南边疆充军。
本来沈万三被发配到边疆，自己的小命算是保住了，但是他还是没有逃过死神的眷顾。那么，沈万三是怎么死的呢？关于这个问题，中国正史已经给出了明确的说法，他就是因为家产过多，遭到了朱元璋的嫉妒，全家被发配到了云南，最后死在了云南。这个说法是从《明史》中得到的。但是在这一点上，历史界的学者们还有一定的争议的，比如《明史》清朝人编纂出来的，在他们的笔下抹黑明代的实例有很多。
