近日，美国海军在"布什"号航母上部署了全球首个舰载无人机作战中心。据报道，该中心将作为"神经中枢"操控航母上的舰载无人机，完成夺取制空权、对陆海打击、反潜、空中加油等任务。分析人士认为，无人机作战中心的部署标志着美航母无人作战能力建设取得一定成果，不过其实际作战效能仍需进一步观察。
提升无人机作战效能。近年来，随着技术进步，无人机上舰已成大势所趋，美方专家甚至声称未来美海军60%的舰载机都将是无人机。"布什"号航母此次部署的无人机作战中心，整合了舰载无人机航空任务控制系统和型号为MD-5E的地面控制站，未来能够集中管理和操控舰载无人机执行多样化空战任务。无人机作战中心初期操控的无人机为MQ-25"黄貂鱼"无人加油机，可以遂行海上空中加油任务。根据波音公司此前公布的消息，该公司正在进行无人机搭载AGM-158C隐形远程反舰导弹的研发，这意味着MQ-25或将具备空中打击能力。在研中的舰载"协同作战飞机"未来也将纳入无人机作战中心的管理。据悉，该机制造成本约1500万美元，仅为美空军版"协同作战飞机"一半多，机体强度有所降低，在总共200小时的寿命中只需完成10到20次起降。有分析认为，这种无人机必要时或将作为一次性"消耗品"投入战场。
强化协同作战能力。现代海战具有超视距、广覆盖、多域一体的特点。为此，美海军正着力推进将舰载无人机嵌入当前海战装备体系。此次无人机作战中心的设立，可帮助美海军打通舰载无人机和有人机的"藩篱"，并更好实现舰机协同。在无人机作战中心的操纵下，"黄貂鱼"无人加油机可携带10吨左右的燃料，将美航母现有的F/A-18F"超级大黄蜂"战斗机作战半径从700多公里提升至1300公里以上。无人机作战中心还能够快速整合并分析舰载无人机获得的各类战场信息，从而提升航母态势感知和指挥决策的效能。未来，无人机作战中心还将部署到"卡尔·文森"号、"罗斯福"号、"里根"号航母以及其他大型舰艇上，共同构建覆盖更广、功能更强的海上协同作战网络。
探索未来海空作战样式。近年来，随着"分布式海上作战"概念的提出和发展，多国海军正积极探索舰载无人机及其运用方式。美国国会研究服务处今年发布的一份报告明确提出，要更多地利用远程武器、无人舰艇、无人机，并以弹性通信链路和网络技术来协调指挥广泛分散的有人/无人装备。美海军人员还提出无人系统哨兵式、分布式、大规模、人机协作四种运用方式。在这一背景下，美在航母部署无人机作战中心，存有适应未来舰载机编队变化、探索未来海空战法的用意。根据美军披露的消息，"布什"号航母无人机作战中心将于2025年迎来首次海上测试，无人机操作员将使用MD-5E地面控制站模拟操控无人机，并与其他模拟飞行器进行通信。
不过，美无人机作战中心的实际作战效能仍有待考验。在海上恶劣气象条件和复杂电磁环境下，起飞降落一直是制约舰载无人机发展的重要因素。尽管美海军宣称无人机作战中心可以帮助无人机精准完成降落，但相关能力有待充分测试验证。此外，随着无人机、无人艇数量的增加，将其整合到统一的网络中并非易事。美海军第四舰队司令曾透露，美方最近若干次类似试验都没有取得成功。业内人士认为，美海军无人机作战中心要想真正形成实战能力，仍有较长一段路要走。