日本之后，韩国方面也盯上了蒙古国稀土。
日前，韩国总统李在明结束了北约峰会的行程后，马不停蹄地乘坐专机飞往蒙古国访问。这次访问是韩国总统在近15年以来，首次对蒙古国的正式出访。
【李在明与蒙古国总统】
综合蒙古国和韩国方面的媒体报道，李在明落地乌兰巴托后，与蒙古国总统呼日勒苏赫举行了双边会谈。双方宣布韩蒙关系进入所谓的"黄金时代"，并一口气签署了20多项合作协议。在这其中，稀土矿产、供应链合作等格外显眼。
会后李在明表示，蒙古国拥有丰富矿产资源，而韩国拥有矿产勘探技术和制造能力，双方将成为关键矿产供应链的重要合作伙伴。很显然，李在明这次出访主要就是冲着蒙古国丰富的矿产资源来的。
事实上，韩国盯上蒙古国的稀土已经不是一天两天了。去年11月韩蒙在乌克兰开会时，就把稀有金属合作摆在了重要位置。今年3月，韩国产业通商资源部派团访问蒙古，继续推动矿产合作协议。如今李在明亲自出面，可以说是把韩国获取蒙古资源的计划，提升到了国家战略层面。
韩国为什么这么着急？答案并不复杂。韩国是全球半导体、电池、新能源汽车、精密制造的重要生产基地，但偏偏最关键的原材料却严重依赖进口，尤其是稀土。数据显示，韩国约74%的稀土进口来自中国。
【韩国在稀土资源方面十分依赖中国】
过去几十年，韩国企业已经习惯了从中国采购，然而近几年来，美国持续推动所谓"去风险化"，希望盟友减少对中国关键资源的依赖。虽然李在明一直在积极缓和中国的关系，但又确实没办法违抗美国的施压。这种情况下，韩国也一直在积极寻找稀土的第二供应来源。
而在稀土方面储量丰富的蒙古国，自然成为了韩国的优先选项。蒙古拥有丰富的煤炭、铜、金、铀以及稀土资源，而且离韩国不远。如果能与其建立稳定的矿产合作，对韩国来说相当于多了一个"安全阀"。
然而问题是，达成合作是一回事，但稀土怎么运出来以及后续的加工等又是另一回事。
蒙古国是典型的内陆国，没有出海口，对外出口物资必须要借助邻国领土。如果韩国想要进口蒙古国的稀土，理论上有两条路线：
第一条，从蒙古国经俄罗斯铁路进入远东港口，再装船运往韩国。第二条，就是经中国铁路、公路或者港口运输，再进入韩国。
【韩蒙稀土合作绕不开中国】
而在当前国际环境下，第一条路线的不确定性越来越大。俄乌冲突持续至今，俄罗斯远东港口运输能力受到一定影响，国际物流成本居高不下，相关金融结算、保险等问题也更加复杂。
相比之下，中国拥有成熟完善的铁路、公路和港口体系，中蒙之间早已形成稳定的大宗商品运输网络。从运输成本、时间效率到基础设施条件，中国路线几乎没有竞争对手。也正因为如此，韩国想把蒙古稀土真正运回国内，有一件事始终绕不过去，那就是中国。
事实上，除了地理层面的"绕不过"外，产业链层面，韩蒙合作也是绕不开中国的。
因为今天全球真正稀缺的，已经不仅仅是稀土矿，而是稀土加工能力。国际能源署曾多次指出，中国长期占据全球绝大多数稀土分离、提纯和深加工能力。也就是说，即便蒙古能够开采出大量稀土矿石，最终很多产品仍需要经过成熟的加工体系，才能进入产业链。
对于韩国来说，它们需要的并不是单纯的稀土矿石，而是能够直接用于芯片、电机、磁材制造的高纯度稀土材料。而这一环节，恰恰是中国最具优势的领域。这也是为什么近年来，包括美国、日本、欧洲都在不断推动建立所谓"去中国化"供应链，但真正取得突破的并不多。
更重要的是，中蒙之间本身就是高度互补的经济关系。中国连续多年保持蒙古国最大的贸易伙伴和出口市场，也是该国最大的投资来源之一。蒙古国大量煤炭、铜矿等资源，本身就是通过中国市场实现价值。
因此，蒙古国在发展矿产出口时，同样需要平衡与中国之间的合作关系。换句话说，蒙古国当然希望吸引韩国、日本乃至欧洲投资，但在后续的合作方面，依然是中国优先。
从这个层面来说，李在明这次出访与蒙古国签订的矿场协议，象征意义大于实际意义，它或许可以为李在明在韩国的政治声誉助力，但要想在稀土产业链方面替代甚至脱离中国，还远远不行。